По профессии и роду занятий он был далёк от авиации. Родился Глеб Евгеньевич Котельников в Петербурге, в семье профессора механики Земледельческого института. В детстве проявил артистические и музыкальные способности (пел, играл на скрипке), любил мастерить игрушки и модели. После скоропостижной смерти отца из-за неимения средств поступил в артиллерийское училище, где давалось бесплатное и хорошее техническое образование. Окончив училище, три года, как положено, прослужил в артиллерии, вышел в отставку и служил чиновником налогового ведомства. Свободное время отдавал любительскому театру.
В 1910 г. во время демонстрационных полётов в Петербурге Котельников оказался свидетелем трагедии: при выполнении сложной фигуры самолёт, ведомый известным лётчиком Л. Мациевичем, развалился, и с высоты 400 м пилот из него выпал. Эта гибель произвела столь неизгладимое впечатление на актёра Народного театра, что тот взялся за создание спасательного парашюта.
Парашюты существовали и раньше. Ими, например, пользовались для прыжков с тихоходных воздушных шаров. Но из-за больших габаритов в кабине самолёта разместить их было негде, а при большой скорости полёта и воспользоваться невозможно. Все попытки лучших изобретателей мира усовершенствовать парашют терпели неудачи, и только Котельникову удалось сформулировать три главных принципа: парашют должен быть при лётчике, а не отдельно от него, парашют не должен мешать при выпрыгивании из самолёта, парашют должен раскрываться автоматически.
Так появился ранцевый парашют РК-1, «Русский Котельникова – первый». Перечислять технические задачи, которые пришлось решать автору, долго, но об одной – нетехнической, вспомнить следует. Парашют прошёл успешные испытания на манекенах, но военное ведомство его отвергло «за ненадобностью». «Парашюты в авиации – вообще вещь вредная, так как лётчики при малейшей опасности, грозящей им со стороны неприятеля, будут спасаться на парашютах, предоставляя самолеты гибели. Машины дороже людей. Мы ввозим машины из-за границы, поэтому их следует беречь. А люди найдутся, не те, так другие!», – таковы были слова не кого-нибудь, а самогó шефа Российских ВВС великого князя Александра Михайловича.
У изобретателя хватило энергии и настойчивости, чтобы запатентовать парашют во Франции, а после успешного прыжка русского спортсмена Оссовского с 53-метровой отметки моста в Руане 5 января 1913 года, парашюты «РК-1» стали изготавливать во всей Европе. В России о них вспомнили только после начала 1-й мировой войны, а поскольку производства своих парашютов не было, закупали их во Франции.
В 1920-е годы Г.Е. Котельников создаёт ряд новых изобретений. Ему дают лабораторию, и он с жаром берётся за усовершенствование своих парашютов. Появляются парашюты различного назначения (в том числе грузоподъёмностью 300 кг), а в 1924 г. знаменитый РК-3 – прямой аналог всех современных индивидуальных (ранцевых) парашютов. Однако испытания РК-3 странно затягивались, а затем в авиацию стали поступать американские парашюты, которые были запатентованы намного позже и которые отличались от РК-3 только использованием спиц в вытяжном парашюте, не раз приводивших к катастрофам. Вряд ли это случайно – Реввоенсоветом тогда ещё руководили «пассажиры американского парохода» во главе с Троцким, которые всегда с благодарностью помнили о своих американских покровителях.
Возмущению Глеба Евгеньевича не было предела. Он горячо отстаивал своё изобретение и приоритет СССР Наконец, в «Правде» появилась статья знаменитого полярного лётчика, М.В. Водопьянова. В ней были такие слова: «Имя Г.Е. Котельникова по праву должно стоять в ряду крупнейших русских изобретателей. Мы сами обкрадываем себя, считая выдающееся русское советское изобретение иностранным. Этому пора положить конец».
В 1926 году Котельников передал все свои изобретения государству (их было более двух десятков, включая и такие, как «машина для штемпелевания» или «аппарат для автоматической подачи песка на рельсы при буксовании колёс»), а сам вернулся к театральной деятельности – работал актёром и режиссёром в разных театрах Ленинграда, да ещё написал несколько популярных книг для молодёжи о парашюте.
Умер Глеб Евгеньевич 80 лет назад, 22 ноября 1944 года, похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве. К его могиле «не зарастает народная тропа» – к ней часто приходят парашютисты и в знак почтения к памяти гениального изобретателя привязывают к веткам соседнего дерева ленточки для завязывания парашютов.
Надгробный памятник Г.Е. Котельникову на Новодевичьем кладбище (на ветках видны свисающие парашютные ленточки), источник: studopedia.ru
Валерий Васильевич Габрусенко, публицист, кандидат технических наук, доцент, член-корреспондент Петровской академии наук и искусств
