Из плеяды великих русских путешественников имя Николая Алексеевича Сèверцова известно не многим. А он - первый исследователь обширных частей Памира, Тянь-Шаня, Кызылкумов, Приаралья и области Уральского казачества (ныне территория Казахстана), один из основоположников экологии, основоположник зоогеографии - науки об областях распространения (ареалах) животных и влиянии на ареалы природных условий.
Энциклопедически образованный естествоиспытатель, он был одновременно превосходным топографом и препаратором, охотником и рисовальщиком. Как путешественник, он с равным успехом собирал гербарии, производил метеорологические и гидрологические наблюдения, а как учёный, глубоко анализировал, блестяще систематизировал и обобщал огромные материалы своих многолетних исследований.
У Северцова учились энтомологи и ботаники, ихтиологи и орнитологи. Даже историки, этнографы и экономисты находили полезный материал в его трудах. Советские зоологи, зоогеографы и географы по праву считали его своим учителем. Его приглашали заведовать кафедрой в Казанском университете, занять должность профессора в Киевском университете, но спокойная жизнь не устраивала его.
Родился Николай Алексеевич 190 лет назад, 24 октября (ст.ст.) 1827 года, в семье героя Отечественной войны 1812 г. подполковника А.П. Северцова, получил прекрасное домашнее воспитание, поступил в Московский университет, который окончил в 1847 г. Ещё студентом начал зоологические исследования своей родной Воронежской губернии и по завершении работы (1855) представил её в виде магистерской диссертации, а через год вышла в свет его книга «Периодические явления в жизни зверей, птиц и гад Воронежской губернии», в которой автор предвосхитил открытие А.Л.Чижевского и впервые обратил внимание на многолетние (а не только сезонные) природные циклы в жизни животных. Работа была удостоена Демидовской премии, а за границей писали, что она открывает новые пути в науке.
Первое из четырёх своих путешествий Н.А..Северцов совершил в 1857 - 58 гг. по заданию Императорской академии наук в низовья Сыр-Дарьи, где он едва не погиб: на него напали кокандцы и жестоко изрубили. Тяжело раненный, он провёл месяц в плену и был освобождён только благодаря решительным действиям начальника Сырдарьинской линии генерала Данзаса, а шрамы на лице и шее остались на всю жизнь. Это происшествие не остановило учёного: он завершил работу и представил первые научные сведения о физической географии, геологии, палеонтологии, климатологии и зоологии северо-восточного побережья Аральского моря, северных Кызылкумов, дельты Сыр-Дарьи, долины Эмбы (там он обнаружил выходы нефти) и всего степного района от Оренбурга до форта Перовского (Кзыл-Орды).
В 1860 г. Николая Алексеевича назначили в Комитет по устройству Уральского казачьего войска. Несмотря на большую административную работу, он много времени уделял исследованиям края. Особенно ценными оказались географические, геологические и исторические карты, материалы по климату, экономике, этнографии края, судоходству и рыболовству, изложенные затем в обстоятельных научных трудах. Интересно, что железная дорога, соединяющая Оренбург со Средней Азией, была проложена близко к трассе, намеченной Северцовым.
С 1864 г. он сопровождал в походе генерала М.Г.Черняева, будущего генерал-губернатора Туркестана. Вернувшись домой, Северцов детально обработал громадный объём материалов и опубликовал результаты в книгах «Вертикальное и горизонтальное распространение туркестанских животных» (1871), «Путешествия по Туркестанском краю и исследования горной страны Тян-Шаня» (1873). Московский университет присвоил ему степень почётного доктора зоологии, а Парижский международный географический конгресс присудил Большую золотую медаль за выдающиеся географические открытия.
В 1877 г. Н.А.Северцов в качестве начальника экспедиции отправился в четвёртое путешествие. Он исследовал неизведанные области Памира, а затем (1879) на собственные средства совершил экспедиции в Семиреченской области (ныне на территории Казахстана) и в Западной Сибири. За огромный научный вклад Императорское русское географическое общество наградило его Медалью им. Литке, а в 1883 году - высшей наградой: Константиновской медалью.
В последующие годы он жил то в Москве, то в своём имении в Воронежской губ. и занимался обработкой полевых материалов, но закончить не успел. Несчастный случай (провалился в полынью и от резкого переохлаждения получил кровоизлияние в мозг) оборвал жизнь Николая Алексеевича на 58-м году. Могила его в советское время была утрачена.
О нём писали как об «одном из самых талантливых и энергичных представителей науки». Всемирно знаменитый учёный, он был членом многих иностранных научных обществ, а в жизни - застенчивым, и оттого несловоохотливым человеком. Его именем названы пик на Памиро-Алае, ледники на Памире и Заилийском Алатау, несколько открытых им представителей животного мира. Его бюст установлен в Музее землеведения МГУ. Сын Н.А.Северцова Алексей стал крупным учёным, основоположником эволюционной морфологии животных, академиком АН СССР, внук Сергей - тоже учёным-биологом, профессором, известным специалистом в области экологии.
