Многим известен его учебный самолёт У-2 (По-2) - «небесный тихоход». Машина эта действительно знаменита, и не только по популярной кинокомедии. На фронте самолёт прославился как разведчик, связист и, особенно, как лёгкий ночной бомбардировщик. Летая на небольшой скорости, на небольшой высоте и на малосильных (и малошумных) моторах, У-2 внезапно появлялись над головой врага и сбрасывали десятки, хотя и небольших, но очень чувствительных бомб. Немцы так и не смогли найти методов борьбы с У-2, и среди них даже родилась легенда о том, что у самолёта есть задняя скорость - прилетит, остановится, отбомбится и улетает задним ходом. На этих самолётах было подготовлено более 100 тысяч лётчиков (непревзойдённый мировой рекорд!), серийно их изготавливали 30 лет, а летали на них почти 50..
Однако У-2 был лишь одним из 80-ти самолётов, созданных под руководством Николая Николаевича Поликарпова - «короля истребителей», как его называли до войны. Он действительно был родоначальником нашей истребительной авиации, автором первого в мире цельнометаллического истребителя-моноплана, основателем выдающейся конструкторской школы, из которой вышли многие авиационные и ракетно-космические знаменитости. Созданные им научно-конструкторские методы широко использовали КБ Яковлева, Лавочкина, Сухого и Микояна. На его И-15 В.К.Коккинаки установил мировой рекорд высоты. Его И-16 - первые в мире истребители с убирающимся шасси и самые скоростные в мире в то время, воевали в Испании, на Халхин Голе и в начале Великой Отечественной войны. Его самолёты-разведчики Р-5 вывезли на «большую землю» большинство челюскинцев. Когда хотели отметить талантливость какого-либо конструктора, говорили: «Ну, это второй Поликарпов».
В 1938-м был создан И-180, превосходивший в скорости и манёвренности все самолёты в мире того времени, но машину преследовали неудачи: из-за остановки двигателей при испытаниях разбились трое лётчиков, в том числе В.П.Чкалов. А когда машину довели «до ума», Наркомат авиапромышленности почему-то отдал предпочтение «сырому» самолёту ЛаГГ-3. Последней официально завершённой работой был истребитель И-185 - «лучший современный истребитель», «эталон для серии», как было отмечено в акте государственных испытаний в январе 1943 г. Однако Наркомат и этот самолёт в серийное производство не запустил, ссылаясь на нехватку заводских мощностей (эти мощности заняли производством менее совершенных и позднее созданных самолётов С.А.Лавочкина, которому благоволил нарком А.И.Шахурин).
Загадочная история произошла с истребителем И-200. Проект этого самолёта Н.Н.Поликарпов, будучи главным конструктором Авиазавода №1, направил для утверждения в наркомат перед своей командировкой в Германию в конце 1939 г. Проект утвердили в январе 1940-го, но пока Поликарпов отсутствовал, на месте его КБ по приказу тогдашнего наркома авиапромышленности М.М. Кагановича, не любившего Поликарпова и презрительно называвшего его «крестоносцем», создали новое КБ под руководством недавнего выпускника Военно-воздушной академии, заводского военпреда А.И. Микояна (брата члена Политбюро), который почти не имел опыта конструкторской работы. Туда направили лучших поликарповских инженеров и передали всю документацию по И-200. Теперь этот самолёт стал именоваться МиГ-1, а после небольшой доработки по результатам испытаний - МиГ-3, сразу пошедший в серийное производство. В качестве утешительного приза Поликарпову выделили производственную площадку, громко названную «Авиазаводом №51», где не было не только производственной базы, но даже здания для размещения остатков его КБ. Там он с огромными трудностями и лишениями сумел довести до блеска И-185. «Поживились» наследием Поликарпова и в недавно созданном КБ Лавочкина, создав на основе И-185 знаменитый Ла-5.
Жизнь Николая Николаевича вообще была насыщена драматическими событиями. В 1929 году его арестовали «за участие в контрреволюционной террористической организации» и без суда приговорили к расстрелу. После двух месяцев ожидания смертной казни он был направлен в «шарашку», где вместе с другим зэком, Д.П. Григоровичем, разработал истребитель И-5. При этом приговор не отменили и даже не изменили. После успешного испытания самолёта (в начале 1930-х это был лучший отечественный истребитель) президиум ЦИК амнистировал Поликарпова, но судимость оставил. Реабилитировали его только через 12 лет после смерти. Так, с неснятой судимостью он получил звание Героя Социалистического Труда, два ордена Ленина, две Сталинские премии, защитил докторскую диссертацию, возглавил кафедру проектирования самолётов в МАИ и даже был избран депутатом Верховного Совета СССР.
Родился он 27 мая 1892 года в с. Георгиевское Орловской губернии в семье священника, и сам тоже готовился к духовной деятельности, окончил даже духовную семинарию, о которой впоследствии вспоминал: «Она воспитала во мне память, до сих пор не утраченную, чувство ответственности и долга, трудоспособность, простоту образа жизни, уживчивость и чувство товарищества...» И хотя в 1911 году Н.Н.Поликарпов изменил планы - сдал экстерном экзамены за курс гимназии и поступил на механическое отделение Петербургского политехнического института, он всю жизнь оставался верным православию, никогда не снимал нательного креста и даже в самые чёрные годы гонений на Русскую Православную церковь не скрывал своей веры.
Мужественно перенося многочисленные невзгоды, и последнюю из них - мучительную смертельную болезнь (рак желудка), он до конца дней оставался по-христиански добрым, отзывчивым человеком. Скончался Николай Николаевич 30 июня 1944 г., похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы.
У-2 (По-2), легендарный «Небесный тихоход» - разведчик, ночной бомбардировщик, самолёт связи, санитарный самолёт и т.д.
Истребитель И-16 («ишачок») - лучший в мире истребитель середины 1930-х годов, первый в мире истребитель с убирающимся шасси. На нём большинство своих побед одержал знаменитый лётчик морской авиации, дважды Герой Советского Союза Борис Сафонов.
Истребитель И-185 - лучший в мире, самый скоростной и манёвренный истребитель периода Второй мировой войны, с очень мощным пулемётно-пушечным вооружением. По непонятным причинам его массовое производство так и не было развёрнуто. Техническая документация была частично использована в КБ Лавочкина (ранее не имевшего опыта работы с двигателями воздушного охлаждения) при создании не столь совершенного, но, тем не менее, запущенного в серийное производство Ла-5.
Истребитель И-200, разработанный под руководством Поликарпова в 1939 г., с двигателем водяного охлаждения. В 1940 г. стал именоваться МиГ-1.
