Спустя полгода после прихода к власти, вскоре после завершения коронационных торжеств, связанных с её восшествием на престол, императрица Екатерина II приступила к масштабным реформам во многих отраслях государственного управления, в частности военной.

Ею были образованы 14 отраслевых, как мы сказали бы сейчас, комиссий, каждая из которых должна была глубоко и детально вникнуть в предмет своего изучения и дать взвешенные предложения после утверждения самодержицей обретавших силу закона.

Военная комиссия была образована на основании всеподданейшего доклада фельдмаршала П.С. Салтыкова, третьего по счёту и самого удачливого из главнокомандующих Русской армией в Семилетней войне 1756 – 1763 годов, по многим признакам первой мировой, последние угасающие сполохи которой ещё озаряли поля сражений европейского, североамериканского и индийского театров боевых действий.

Капитуляция Берлина 28 сентября 1760 года. Художник Александр Коцебу

Русская армия была в целом в этой войне победоносной, её полки тогда впервые вошли в поверженный Берлин (28 сентября 1760 года), людские потери составили втрое меньше австрийских или французских, вдвое меньше прусских, однако эффективность использования войск в ходе боевых действий оказалась сравнительно низкой, и новую правительницу России такое положение дел совершенно не удовлетворяло.

Армию императрица справедливо расценивала как гаранта безопасности государства, инструмента расширения его границ и весомого аргумента в проведении активной внешней политики (что и было в итоге достигнуто).

Военной комиссии императрица собственноручно начертала инструкцию её работы, включавшую 33 пункта. Она требовала преобразований, целью которых ставилось создание армии эффективной, берущей победы не числом, а умением. При этом новшества, которые приветствовались, не должны были поколебать основ, заложенных Петром Великим.

Слева: карабинер, справа – минер и пионер (военнослужащий инженерных войск) в форме 1780-х – начала 1790-х годов. Художник Х.-Г. Гейслер

Армейские реформы продолжались во всё царствование Екатерины II. Ушли в прошлое парики, источник вшивости и кожных болезней. Сменилась на более удобную форма. Свелась до минимума шагистика, уступив место более активной боевой и, подмывает сказать, политической подготовке. На первое место ставилось обучение и воспитание личного состава.

Помимо учёбы грамоте, разъяснялось содержание воинских уставов и наставлений, смысл поставленных боевых задач. В солдате, тем более офицере перестали видеть слепого исполнителя приказов командования, в нём взращивали качества сознательного бойца. Именно здесь лежат истоки суворовской науки побеждать, в основе которой лежали философские начала знаний о свойствах человека вообще, русского человека в частности, знание свойств войны, главным образом – боя.

Возникли новые, мобильные рода войск: карабинеры (от карабина, гораздо более удобного в бою, чем неуклюжее ружьё), егеря (полки лёгкой пехоты), казаки в их классическом понимании, которым за верную службу императрица в 1792 году даровала в вечное владение Кубань.

Офицеры Генерального штаба: генерал квартирмейстер-лейтенант, обер-квартирмейстер и колонажный офицер в форме 1764-1786 годов

Едва ли не первым из армейских нововведений Екатерины II стало подписание ею указа об учреждении Генерального штаба Вооружённых сил Российской империи: это произошло 25 января 1763 года. Дата является Днём современного Генерального штаба Вооружённых Сил Российской Федерации, отмечается ежегодно, празднику ныне юбилей – 260 лет.

«Мозг армии» – так назвал Генштаб в своём одноименном труде маршал СССР Б.М. Шапошников, окончивший Императорскую Николаевскую академию Генерального штаба Русской императорской армии, дослужившийся до звания генерального штаба полковника, возглавившего Штаб (с 1935 года – Генеральный штаб) РККА. Руководил им в 1941-1942 годах, начальном этапе Великой Отечественной войны.

Столь всеобъемлющие задачи Генеральный штаб во времена Екатерины Великой, безусловно, не решал, но императрицей впервые был чётко обозначен достаточно широкий круг вопросов его компетенции: разработка в мирное время планов боевой деятельности в условиях войны (включая сбор информации об армиях враждебных государств), определение порядка выдвижения войск, их диспозиций в предполагаемых сражениях, нахождение мест для устройства войсковых бивуаков и лагерей, размещения крепостей и надзор за их строительством и т. п.

А также подготовка строевых офицеров к службе в военное время, съемка местности и разработка топографических карт.

Впервые была также определена строгая подчинённость Генштаба: его возглавил вице-президент военной коллегии (созданной ещё в 1718 году при Петре I как высший государственный орган, ведавший всеми военными делами государства) граф З.Г. Чернышев, заведовавший также чертёжной и секретной экспедицией той же коллегии.

Первые руководители Генштаба Русской армии граф З.Г. Чернышев (слева) и Ф.В. Бауэр

Первым собственно начальником Генштаба стал в 1772 году Ф.В. Бауэр, боевой офицер, награждённый орденом святого Георгия 2-й степени «за оказанное им искусство и пример мужества, служивший подчиненным его по преодолению трудов неустрашимости и к одержанию над неприятелем победы 21-го июля 1770 года под Кагулом», человек самых разносторонних дарований (инженер-гидротехник, архитектор, картограф).

Генштаб был преобразован по его проекту, чинам его придано было «положение, независимое от главнокомандующего армией». Чины эти выделялись из общей массы военнослужащих установленной в 1764 году униформой, сходной с униформой офицеров мушкетерских полков, но с заметными отличиями: имели золотые петлицы, серебряный с примесью зеленого шёлка аксельбант на правом плече и ботфорты вместо башмаков.

Военнослужащие Генерального штаба в 1816 году

Независимое положение чинов Генштаба вызывало неудовольствие во многих военачальниках, и после ухода с должности Ф.В. Бауэра в 1783 году, при его преемниках М.В. Каховском (1783-1789) и Я.М. Писторе (1789-1796) их позиции в армейской иерархии были несколько утрачены.

Вместе с тем вклад Генштаба в общие успехи Русской армии в войнах екатерининского времени был очень велик, о чём красноречиво свидетельствуют их результаты: присоединение причерноморских земель и Крыма, территорий современной Украины и Белоруссии после раздела Речи Посполитой, расширение влияния России на Кавказе и т. д.

Демонстрация военной мощи в этих войнах весьма увеличила политический вес государства на международной арене, отчего ни одна собака на Западе даже не тявкнула, видя расширение Российской империи на юге и юго-востоке, «безучастно» наблюдая и за созданием Черноморского флота.

Заглавная иллюстрация: императрица Екатерина Великая. Художник Иоганн Баптист Лампи-старший. Фрагмент портрета