Город Тотьма. Улица Кооперативная. На эту улицу с севера Вологодской области, где находится куст деревень Середское, однажды, пройдя 50 километров, и вышел 14-летний Павлуша Гущин, чтоб продолжить свою учебу в средней школе №1.
Пройдут годы. И улица сменит название. Станет не Кооперативной, а Гущиной, в честь героя Великой Отечественной войны, оставшегося навсегда на берегу Балтийского моря.
Мой двоюродный брат Володя Баландин, который тоже учился в средней №1, и тоже сражавшийся на войне, запомнил Гущина. Благо с ним вместе сидел в восьмом, за одной партой, сказав о нем буквально несколько слов:
- Стеснительный, но проворный. Маленький, как и я, но забияка. Коли осердишь, может и огрызнуться…
Среднюю школу Гущин не кончил. Уехал обратно в свое Середское, чтоб помочь матери по хозяйству. Работал на местном маслозаводе, потом в колхозе. Там война его и застала. Но попал на нее он не сразу, а после военной школы в Череповце, готовившей кадровых офицеров. Так оказался он во главе стрелковой роты 787-го пехотного полка.
Много было всего на войне. Но больше всего запомнились реки. Переправа за переправой.
1944 год. Освобождение Белоруссии. Форсирование Прони. Следом за ней – и Баси. Выход к Днепру.
О, как пригодились Гущину сухонские забавы. Пригодилась и дружба с парнями города, благодаря которым и плавать он научился, и нырять с пристани под баржу, и ползать по дну, доставая оброненные пассажирами вещи, среди которых попадали браслеты и бусы, ремни с тяжелыми бляхами и даже ножи.
Переправу рек устраивали ночами. Не хватало резиновых лодок. Что ж. Сколачивали плоты или выдалбливали долбленки. Благо берег богат был на выброшенные бревна и доски. Да и деревья стояли, как специально, чтоб превратить их в плавучие водоходы.
Пугали пули. И днем и ночью они простреливали реку. К тому же не все бойцы умели держаться в воде. Часто захлебывались, а то и тонули.
Днепр кипел от плавучих приспособлений, от сапог и копыт, от взрывавшихся мин. Гущин шарил стволом автомата, направляя его, то к берегу, то к воде. Ивняки скрытно прятали затаившегося врага.
Лодка с гребцами, где был командир, шла к правому берегу зигзагами и толчками. Гущин устал выхватывать из воды захлебывавшихся бойцов, которые благодарили судьбу и Бога, что еще живые и плыли, с обеих сторон облепив благородную лодку.
Днепр был черен и угрожающ. Там и сям кипел от лодок, плотов и даже гондол. Гущин вглядывался в реку, уяснить где какой непорядок, и тут же направить лодку туда, где кого-то можно спасти.
На правый берег рота его переправилась первой. Тут же берег и защити, не дай стрелять с него по плывущим. Вон еще одна рота правит к правому берегу, выбираясь из темноты, словно сто пар нечистых. Главным в эту минуту для Гущина что? Дать роте выбраться из воды. Заслонить ее от фашистов.
Роте назначено – только вперед. Задержались на пару минут, и немцы, как вороны на воротах. Насели пехотой и пушками. Вот-вот из стволов. Главное, что для них? Опрокинуть русских в реку. Туда, откуда они приплыли. Превратить в кровавую грязь.
Гущин командует не столько голосом, сколько взмахом пилотки:
- Гранат не жалей! Руку ранило? Бей ногами! Зря под пулю не лезь!
Гущин бешено взбудоражен. Азартен, в рабочем гневе, он то и дело бросается из-за камня, отпуская русскую приговорку:
- Взяли нас? А мы тут! Получите сдачу!
О, как пули летели из автомата.
Бой затих еще ночью.
- Сколько душ? – справляется лейтенант.
Подсчитали лишь на рассвете.
- Мертвяков триста с чем-то, - услышал Гущин, - да еще живые. Вон лежат. Не считали их. Притворились убитыми. Щас разбудим…
Награды на грудь лейтенанта Гущина ложатся не так уж и часто. Медаль «За отвагу». Орден «Красной звезды». Последней наградой была «Золотая звезда». Но получить ее лейтенант не успел. Погиб невдали от Балтийского моря, в бою за селенье Штабункен. Случилось это за два месяца до Победы.
Был ясный солнечный день. Рядом – холодное море. Лейтенант лежал на брезентовой плащ-палатке с навсегда затворившимися глазами. Было ему 20 лет. Рядом с ним - бойцы его роты, все, как и Гущин с тяжелой думой во лбу, но живые, кому предстояло еще воевать, добывая в боях победу.