Митрополит Иона (в миру Иван Семенович Васильевский) родился 8 февраля 1763 года в бедной семье дьячка-иконописца церкви Святого Василия Блаженного в г.Калуге. В 8 лет Ваня осиротел и остался с маленькой сестренкой на попечении старой бабушки, которая вскоре ослепла. Старый отцовский домик за ветхостью был разобран. Старушку с малыми внучатами приютили в бедной приходской богадельне, а питались они подаяниями. Скорбели и плакали сироты, и только молитва к Заступнице мира скрашивала безотрадную бедность. В пятнадцать лет Ваня не умел ни читать, ни писать.
В то время в Свято-Лаврентьевском монастыре находилась Калужская духовная семинария. По протекции Калужского благочинного, случайно увидевшего однажды мальчика и его бабушку, которые «копались на грядках огородов», был определен в Калужскую семинарию, в которой учился в течение четырех лет (1777-1781). Как круглый сирота, находился на государственном обеспечении. Со слов самого Ионы, его биограф записал, какие тот испытывал лишения во время учебы в Калужской семинарии. «Шесть дней в неделю Васильевский проводил в семинарии, не скидая с плеч ни зимой, ни летом, ни днем, ни ночью овчинной шубы, данной ему бабушкой; по субботам же, когда отпускали его к слепой старушке, жившей при церкви в богадельне, горемычный мальчик вынужден был водить убогую старицу с сумою за плечами по городу, чтобы набрать ей насущного хлеба на всю неделю до своего возвращения из училища». Когда же нестерпимо горько становилось Ване, по ночам он уединялся в уголке Лаврентьевского кладбища и в слезах и молитве выплакивал свое горе.
Калужскую семинарию он закончил, когда ему было 19 лет. Бабушка, надеясь пристроить внука пономарем в какую-нибудь церковь, добилась приема у Московского митрополита Платона (Левшина), основателя и куратора Калужской семинарии. Мудрый святитель в ответ на ее просьбу сказал: «Оставь, старушка, своего внука у меня. Он потом за нас с тобой будет Бога молить». Митрополит Платон назначил ей пособие и дал от себя 5 рублей - деньги немалые по тем временам, а ее внука определил в подведомственную ему Николо-Перервенскую семинарию, которую тот успешно закончил. Как один из лучших учеников переведен для продолжения учебы в Московскую Духовную академию, которую окончил в 1790 году. Тогда же женился на дочери бедного дьячка московской Скорбященской церкви.
В тридцатилетнем возрасте, 30 января 1792 года, был рукоположен в сан иерея и назначен священником в калужскую Воскресенскую церковь. С этого времени дальнейшая служба иерея Иоанна в сане приходского священника в течение 15 лет связана с родной ему Калугой. Здесь он зарекомендовал себя умным, образованным пастырем, чутким к нуждам прихожан. Богослужения он совершал с особым благоговением. Прихожане любили его. Известен тот факт, что некоторые старообрядцы под его влиянием возвращались в лоно Матери-Церкви. Не было бедняка, которому добрый пастырь отказал в помощи. В течение пяти лет о. Иоанн священствовал в церкви в честь Воскресения Господня и занимал разные должности по епархиальному управлению («увещатель подсудимых», депутат калужского духовного правления и др.). В 1797 году отец Иоанн был переведен в церковь в честь Казанской иконы Божией Матери, «что под горой», и определен благочинным.
В октябре 1799 году была создана самостоятельная Калужская кафедра, и в Калугу прибыл первый Калужский епископ Феофилакт (Русанов, с 1803г. архиепископ). Новому епископу пришлось устраивать Епархиальное управление, Духовную консисторию, устанавливать границы епархии, бороться с расколом и прочее. Одним из самых деятельных помощников и близких друзей епископа становится молодой священник о. Иоанн. Епископ Феофилакт уважал о. Иоанна и ввел его в состав Калужской духовной консистории.
В 1802 году умерли любимая супруга, обе дочери и сын Васильевского. Епископ Феофилакт стремился подбодрить и утешить его, нагружал поручениями с тем, чтобы священник всецело отдался работе. В 1803 г. архиеп. Феофилакт возвел его в сан протоиерея, а в 1805г. пожаловал скуфьей. В 1806 году епископ Феофилакт был вызван в Санкт-Петербург, и Калужская епархия осталась без епархиального преосвященного на целых три года - до 16 апреля 1809 года, когда на Калужскую кафедру был назначен Евлампий (Введенский). За отсутствием владыки о. Иоанн некоторое время заменял его во всех службах и делах епархиального управления. Под его наблюдением строился семинарский теплый собор и архиерейские покои, семинария обносилась оградой. Благодаря отцу Иоанну в семинарии было открыто общежитие для неимущих семинаристов.
После смерти жены и детей ничто уже не связывало отца Иоанна с миром: он решил принять монашеский постриг, тем более что к этому его склонял преосвященный Феофилакт. Находясь в Петербурге, он пригласил отца Иоанна к себе. Приглашение было принято: в 1807 году о. Иоанн приехал в Петербург и на другой же день по приезде был пострижен епископом Феофилактом в монашество с именем Иона. В 1808 году Иона возведен в сан архимандрита и назначен законоучителем Санкт-Петербургского коммерческого училища. В 1808г. награжден наперсным крестом с бриллиантами из Кабинета императрицы Марии Федоровны, покровительницы училища. Но недолго он прослужил в Петербурге: в том же, 1808, году снова вернулся в Калугу и был назначен ректором Калужской семинарии со званием профессора богословия и одновременно настоятелем Перемышльского Свято-Троицкого Лютикова монастыря.
В 1810 году был вызван в С.-Петербург на чреду священнослужений, а в 1811 году назначен настоятелем Иосифо-Волоколамского в честь Успения Пресвятой Богородицы монастыря, инспектором и экономом Санкт-Петербургской Духовной академии. Уехав из Калуги, он никогда не оставлял попечения о родном городе. Так, на его средства (2 тысячи рублей серебром) в 1846 году был вызолочен древний иконостас Троицкого собора Лютикова монастыря, в 1848 году местные иконы Спасителя и Святой Троицы украшены сребропозлащенными ризами с драгоценными камнями. Помимо денег, о. Иона пожертвовал в обитель сребропозлащенные сосуды, богатую ризницу, книги для библиотеки, в том числе Евангелие, «обложенное сребротравчатою персидскою материею в лист, верхняя доска которого с финифтяным изображением Воскресения Христова и евангелисты в серебре». По его ходатайству графиня А.А. Орлова-Чесменская прислала из Киево-Печерской лавры в Лютиков монастырь чтимые списки Киево-Печерской иконы Божией Матери и образ Благовещения в сребропозлащенных ризах. Заботился Иона и о других калужских монастырях: в течение жизни он пожертвовал шести мужским обителям и одной женской 14 тысяч рублей. Иконы, ризы, сосуды, книги и другие жертвования получали от него калужские церкви: Никитская, Николо-Козинская, Пятницкая, Васильевская, Воскресенская. Казанскому храму Калуги Иона передал 17 тысяч рублей. В 1840 году в связи с голодом в Калужской губернии выслал в калужское попечительство о бедных духовного сословия 3 тысячи рублей.
24 марта 1812 года архимандрит Иона был рукоположен в сан епископа Тамбовского и Шацкого. Здесь Преосященный Иона прослужил 9 лет (с 29 марта 1812 года по 26 апреля 1821 года). При вступлении на кафедру он особое внимание обратил на нравственное состояние духовенства: от своих клириков требовал высоконравственной христианской жизни. Для исправления духовенства он применял и строгие меры наказания, и средства увещевания, и штрафы, большая часть которых шла на обеспечение вдов и сирот. Увещевая провинившихся, владыка говорил с таким глубоким чувством, что виновный глубоко раскаивался. «Жаль мне тебя, ступай, да вперед берегись!» - обычно говорил он в таких случаях. Стремясь повысить уровень образования среди духовных лиц, владыка первый в Тамбове ввел обязательное обучение для всех детей духовного сословия. О. Иона вместе с проживавшим в Тамбове католикосом-патриархом Восточной Грузии Антонием II (Багратиони) присутствовал при закладке каменного храма в честь иконы Божией Матери «Всех скорбящих Радость» в тамбовском в честь Вознесения Господня женском монастыре. 5 сентября 1820 года владыка Иона освятил основной, всехскорбященский алтарь церкви. Строительство монастырского храма осуществлялось на средства архиерея. Он открыл духовные училища (Темниковское в 1814 году, Елатомское в 1815 году, Шацкое, Липецкое, Лебедянское). В 1813 году одним из первых тамбовских архиереев предпринял длительную поездку с целью обозрения епархии. Его стараниями возведен загородный архиерейский дом, колокольня при Спасо-Преображенском храме, а также каменные церкви в Успенском и Воздвиженском кладбищах. В тамбовский период служения владыка был избран почетным членом Петербургского Библейского общества. Известно также, что Тамбовский епископ покупал на личные средства многие книги и передавал их в семинарскую библиотеку.
До нас дошел любопытный случай из жизни епископа Ионы. Когда он занимал Тамбовскую кафедру, в тамошней семинарии учился юноша Димитрий Конобеевский. Он был маленького роста, и владыка Иона изменил его фамилию на Гумилевский, что по-латыни значит «низкий», «малый», «смиренный». Впоследствии этот юноша стал архиепископом Черниговским Филаретом (Гумилевским), знаменитым церковным историком, агиографом и богословом.
Во время Отечественной войны 1812 года о. Иона активно проповедовал и поддерживал создание народного ополчения. Так, 25 июля 1812 года на заседании Тамбовского Дворянского собрания рассматривался вопрос о создании ополчения. Иона в полном архиерейском облачении вошел в зал и обратился к дворянству и купечеству с краткой речью, призвав «ополчиться единодушно и сокрушить скрежещущего врага». Иона первым в открытой для пожертвования книге подписал 3 тысячи рублей на создание ополчения. Этот поступок епископа, по словам очевидца, «побудил все состояния к похвальному соревнованию». В день Бородинской битвы, 8 сентября 1812 года, Иона вместе с епископом Дмитровским Августином (Виноградским) молился в Успенском соборе Московского Кремля, а затем совершил крестный ход вокруг Китай-города с чудотворной Смоленской иконой Божией Матери.
26 апреля 1821 года он был возведен в сан архиепископа Астраханского. В Астрахани успешно боролся с раскольниками. Управлял Астраханской епархией всего 6 месяцев, но и за такое короткое время стал известен истинно монашеской жизнью, приобрел всеобщую любовь и надолго оставил о себе добрую память. К нему был доступ во всякое время, и никто не уходил от него без мудрого назидания. Но более всего он приобрел любовь к себе астраханцев своим благоговейным богослужением и поучениями, которые он говорил почти за каждою литургиею. Эта любовь с особою силою проявилась при его отъезде из Астрахани. Когда он после молебна начал говорить прощальное слово, то все присутствующие зарыдали, и сам он не мог удержаться от слез. Когда же владыка из собора крестным ходом пошел к Волге, то шел целый час: множество народа стремилось принять от него последнее благословение. На память о себе в Астрахани он пожертвовал 1430 рублей на вдов и сирот духовного звания.
В октябре того же, 1821, года владыка Иона назначен членом Святейшего Синода и экзархом Грузии на место экзарха Феофилакта (Русанова). Иона управлял Экзархатом в трудный для Грузии период. До подчинения Русской Православной Церкви Грузинская Церковь обладала автокефалией, и потому грузинское духовенство, привыкшее к принципиально иным условиям служения, теперь с трудом переходило на новую форму управления. Иона продолжил процесс реорганизации Грузинской Церкви: в Восточной Грузии она была завершена, в Западной проведение реорганизации было приостановлено из-за церковного бунта 19-20-х годов ХIХ века в Имерети и Гурии, возникшего в результате резких действий предыдущего экзарха митрополита Феофилакта. Благодаря тактичности, деликатности и осторожности главнокомандующего русскими войсками на Кавказе генерала А.П.Ермолова Грузинская Православная Церковь на территории Мегремии без особых осложнений перешла в юрисдикцию Экзархата. В бытность свою в Грузии (в течение 10 лет) митрополит Иона много потрудился для развития духовного просвещения этой страны: возводил новые храмы, устроил здесь семинарию и позже улучшил в ней преподавание. Он противостоял насильственной русификации обучения. Владыка Иона жаловал собственные средства на благоустройство и украшение церквей, на перевод Священного Писания на осетинский язык. Из внутренних областей России выписывал в Грузию церковную утварь, иконы, ризы и др.
22 августа 1828 года владыка Иона был возведен в сан митрополита.
В марте 1828г. ходатайствовал перед Святейшим Синодом о выделении средств на восстановление пришедших в упадок грузинских церквей 4-6 веков. Синод предписал Ионе «сделать планы, фасады и резервы» кафедрального собора в Мцхете и церквей 4-6 веков, которые могут быть полезны церковной археологии...и для составления планов на построение церквей в нынешнее время».
Владыка Иона много заботился о нуждах обездоленного низшего духовенства: при его непосредственном участии в 1829 году по распоряжению наместника на Кавказе графа И.Ф. Паскевича лица, принадлежащие к низшему духовенству, и их дети были освобождены от крепостной зависимости. Во время эпидемии холеры в Тифлисе в 1830 году Иона ухаживал за больными, доставал и привозил лекарства, исполнял требы. Ежегодно в Великую субботу владыка Иона передавал одну тысячу рублей в Тифлисский военный госпиталь для раздачи больным. Также он регулярно делал вклады в городской опекунский совет, по Господским праздникам посылал пищу в тифлисскую тюрьму Метехи и т.д. По некоторым подсчетам, общая сумма пожертвованных Ионой в Грузии средств определялась в 300 тысяч рублей.
Долгие годы подвижничества дали о себе знать, и в 1832 году владыка по состоянию здоровья вынужден был просить позволить ему уйти на покой и надеялся провести остаток дней, приняв схиму, в Саровской пустыни. 5 марта 1832 года он был уволен от управления Грузинской Церковью, но оставлен членом Святейшего Синода. В Петербурге он оставался до самой смерти, жил в Александро-Невской Лавре, где вел аскетический и уединенный образ жизни, носил простую длинную рубаху из грубого холста, сам чинил одежду и обувь. Митрополит Иона имел много церковных и государственных наград, но все их жертвовал церквам, монастырям и на милостыню. В 1839 году императором Николаем I он был награжден звездой и крестом ордена Александра Невского с бриллиантами. Наградная звезда была пожертвована им Казанской иконе Пресвятой Богородицы в калужскую Казанскую церковь как прообраз Пресвятой Богородицы - «Звезде, являющей Солнце - Господа нашего Иисуса Христа». Побывав проездом в Калуге после увольнения на покой из Грузии, после литургии он служил молебен у Казанского образа Божией Матери и, прикладываясь к чудотворному образу, незаметно опустил в кружку 500 рублей золотом.
Скончался владыка 22 июня 1849 года на руках любящего и любимого друга - Нафанаила, в то время Петербургского викария, и был погребен в Феодоровской церкви Александро-Невской Лавры.
В своей духовной жизни святитель был человеком благожелательным, смиренным, строгим постником, молитвенником, обладал высокими нравственными качествами. На протяжении всей жизни он отличался любовью к церковным богослужениям. Например, за 10 лет пребывания Экзархом Грузии он не пропустил ни одной службы. Владыка Иона часто посещал Саровскую в честь Успения Пресвятой Богородицы мужскую пустынь, был в близком духовном общении с преподобным Серафимом Саровским, а также с саровскими подвижниками: иеромонахом Нифонтом (Черницыным), Марком и Дорофеем, вместе с братией всегда соблюдал строгий молитвенный устав. Преосвященный Иона отличался нестяжательством: он много жертвовал на украшение монастырских храмов и на духовные учебные заведения. Святитель всегда оказывал помощь вдовам и сиротам, не начинал ни одной праздничной литургии, не раздав прежде милостыни бедным. Современников поражала крайне скромная обстановка его покоев в Александро-Невской Лавре. После его кончины не осталось никакого имущества, а гроб и поминальный обед были сделаны неизвестными почитателями: личных средств святителя не осталось даже на это. Он был добрым и милосердным владыкой для своей паствы. Где бы ни служил митрополит Иона, везде он стяжал всеобщее уважение и любовь. Его друзьями и постоянными спутниками в жизни и глубокой старости были преданные келейники иеромонах Иероним и слуга Кузьмич. Эти честные люди и были свидетелями его келейной жизни. Раз между владыкой и Кузьмичом произошла ссора. Кузьмич что-то наговорил владыке, что тому не понравилось, и в ответ Кузьмич в грубой форме сказал: «Я за свои труды везде могу достать себе место», - и, уходя, хлопнул дверью. «Закутался я в тулуп на кухне, - рассказывал Кузьмич, - да и не выходил никуда на свет Божий. Через некоторое время на пути из церкви зашел владыка ко мне на кухню, а я лежал под тулупом, и сказал: «Кузьмич! Злейший враг человеческого рода - диавол искусил нас с тобою. Давай победим его Божественною и непобедимою силою Креста Христова, удалимся от зла и сотворим благо». Затем еще много добрых слов говорил владыка. Когда он закончил свою речь, я давно стоял перед ним виновный и просил у него прощения».
В одном из последних писем митрополит Иона изливал чувство благодарности Царице Небесной, Которой он считал себя обязанным счастьем и успехами в своей жизни и Которая Сама избрала его быть орудием Ее милости к людям.
