Профессор Стрёмин

Источник: блог автора

Иллюстрация из свободного доступа

Главы 1 - 3

Глава 4. Рубеж обороны

После того, как дома узнали, что Надежда пропадает у какого-то приезжего незнакомца, её посадили под домашний арест. Отец даже крепко вломил ей по лицу «чтобы знала». Как бы ни хотела Надя вылезти из этого болота, этой будничной топкой трясины обыденной жизни села, эта трясина всё равно засасывала. Радовало одно, что сейчас начал намечаться и другой путь. Она была влюблена, но любит ли её Стрёмин? Начнёт ли он её искать? Найдёт ли? Поможет?

Девушка сидела у себя в комнате весь день, досада и тоска по любимому переполнила её душу. А ведь сегодняшним вечером она должна была отправиться на раскопки в лес. Бежать? На окне решетка, дверь заперта, дома родители, которые чутко следят, чтобы она не убежала. Оставалось с грустью смотреть на часы: вот сейчас профессор Стрёмин должен уже покинуть свое пристанище и отправиться на подвиг во имя науки.... Девушка прильнула к окну. Может, она увидит его? Скоро совсем стемнело, и на улице ничего уже было не разобрать взглядом. Пришлось включить магнитофон, чтоб хоть как-то разбавить свое удрученное состояние. Из перебранных девушкой кассет на душу легли лишь творения группы Сплин:

Сколько лет прошло, все о том же гудят провода

Все того же ждут самолеты

Девочка с глазами из самого синего льда

Тает под огнем пулемета

Должен же растаять хоть кто-то

Скоро рассвет

Выхода нет

Ключ поверни - и полетели

Нужно вписать

В чью-то тетрадь

Кровью, как в метрополитене:

Выхода нет

Выхода нет

Ночью совсем не спалось. Надя ворочалась, смотрела в потолок, вглядывалась в таинственную игру теней в комнате. Мысли о Стрёмине, его экспедиции, раскопках, кладе плавно переходили к вопросам о смысле жизни, судьбе, Боге… Надя села на кровать, взгляд ее приковала окрасившаяся багряным заревом Луна.

«Должно быть, он сейчас в лесу, под этой же самой Луной», - думала девушка. «А это значит, что хоть так, но мы вместе».

Несколько часов она как зачарованная вглядывалась в бездну ночного небосвода через оконное стекло. Вдруг таинственный ночной покой был прерван шелестом кустов, будто бы бездомная собака забралась в сад. Но то была не собака, скоро можно было легко разглядеть фигуру человека. Грабитель? Вор? Но в тот момент девушке было глубоко всё равно до имущества её семьи. Скоро таинственная фигура начала приближаться к окну и остановилось перед самим лицом Надежды. Ужас охватил девушку: перед ней стоял человек в широкополой шляпе, с длинной бородой, совершенно чёрным лицом и перевязанными глазами. Он поднял руки, у которых вместо кистей оказались стальные крючья, и убрал повязки с глаз. Вместо одного глаза тлела головешка, а вместо другого в пустой безжизненной глазнице шевелились живые трупные черви... Надя, не выдержав ужаса, закричала и упала в беспамятстве. Прибежала мать. Убедившись, что девушка жива, тихо пробормотала: «Эх, совсем нашу девку этот городской пендель испортил»...

***

Члены импровизированного военного совета чуть было не набросились на Стрёмина с кулаками, когда услышали подробности произошедшего, но мудрый Климов сумел расставить точки на «i»:

- Товарищи! Профессор Стрёмин показал себя весьма ответственным гражданином тем, что не отмолчался о случившемся, не скрылся, а пришёл и рассказал нам. Уже сам по себе этот факт не позволяет говорить о вредительстве Стрёмина. К тому же, ни один учёный не может до конца предсказать исход своего эксперимента, а поэтому, то, что произошло — банальный несчастный случай, непредвиденные обстоятельства. Профессор невиновен.

- Невиновен.... одобрительно покачал головой Пофлоткий. - Это ведь все из-за генетических экспериментов инопланетян! Они делают зомби и отправляют их на Землю, чтобы испытывать на людях. А сундук — это портативный релятивистский межгалактический портал, по которому инопланетные зомби попадают на Землю. Я про это в 12-м номере за прошлый год читал! Вот, надо Мулдашеву написать и фотокарточки отправить!

- Не спешите с выводами, — поправил Пофлотского Стрёмин. — Всё-таки я здесь профессор, а не Вы.

- Подождите! - встрял Сковорода. — Посмотрите, у него же крючья вместо рук, глаза перевязаны. А это кто, значит? Пират, так сказать. А Пират — это кто? Преступник. Вон сколько скота угробил! А преступников у нас милиция ловит... Так, что это больше по моей части, братцы. Но работать вместе будем. Я бы мог, конечно, опер-группу из района вызвать с автоматами и собаками, так сказать, но ведь обсмеют... Сами работать будем.

Так профессор Стрёмин был принят в штаб сопротивления. Было решено сделать вылазку в лес по следам ночной экспедиции. Слава Богу путь был отмечен бумажными маркерами. Егерь выдал Стрёмину старую берданку, чтобы все были при оружии. По официальной версии Климова, Пират в дневное время должен быть в состоянии покоя, потому что такой объем съеденных за ночь потрохов требует длительного процесса пищеварения. При солнечном свете то самое место удалось быстро отыскать. Но там, где нашли последнюю бумажку, не было никаких следов раскопа!

- Что я вам говорил, — съехидничал Пофлотский. — Это релятивистский портал! Они искривляют пространственно-временной континуум после, того, как их боевой зомби выполнит задачу и вернется в назначенный пункт!

Сковорода и Климов чудь было не сочли Стрёмина умалишенным, но против фактов не пойдёшь — Пират весьма реален. В доказательство своей правоты Стрёмин попросил допросить Казбека и Абдуллу. Их быстро удалось отыскать, и их рассказ о ночном шайтане совпал со всеми другими. Абдулла и Казбек тоже были приняты в штаб.

«Не знаю как», - размышлял Климов, - «но в светлое время суток Пират не выдает свою диспозицию. Видимо, в целях собственной безопасности. Надо готовиться к отражению возможной атаки сегодняшней ночью! Попытаемся уничтожить противника в обороне».

***

После ночного происшествия Наде стало совсем плохо. Поднялась температура, начался бред. Девушка, казалось, совершенно выпала из этого мира. Цвет лица изменилса, глаза провалились, тело содрогалось от судорог, на коже проступали странные красные пятна. Надежда лежала на постели и бормотала: «Черные глаза, злые глаза.... тьма сгущается. Черный глаз... Проклятие... В храме великого бога Кукуцаполя... Алехандро Диас... Алехандро... Алехандро... Але.. Алехандро...»

Часто звала и своего возлюбленного: «Владимир... Помоги мне... Иди ко мне.. Алехандро... Алехандро...»

- Вованчика что-ли зовет? - поинтересовался отец.
- Если бы! - возразила мать. Этого шпенделя своего, Владимира Стрёмина. Совсем, сволочь, девчонку нашу загубил! Смотри, вот до чего довёл...
Вломила бы ему! Улетит, откуда прилетел!

- А ты к Пофлотскому ходила? Хоть выходной, дык, может, придет, посмотрит Надьку-то.
- Да нет Пофлотского дома. Сковорода все утро народ созывал. Зверюга какая-то на скот нападает. У Пофлотского тоже сожрали кого-то. Вот и пропадает где-то. Ловят. Кстати, Стрёмин этот с ними. Помогает.
- Хоть что-то хорошее в этом гаде....
Через некоторое время явился Вован и сел рядом с родителями Нади. Никогда не видел он ее в подобном удручающем состоянии! Он посмотрел на это страдающее лицо, эту больную кожу, ослабшие волосы..... и испытал отвращение. Такие, как Вован, не видят в девушке лишь предмет собственных вожделений, но никак не личность. Быть может, огромные беды человечества в том, что большинство людей не видят жизни в ее глубине и неповторимости. На себя и другого человек зачастую надевает мундир, который непонятно кем был скроен и сшит. И получается: жена должна быть «такой-то», муж «таким-то. А когда он услышал нескончаемый и пугающий бред, с губ соралось лишь одно:
- Прости, дядя, но на кой хрен мне Ваша телка двинутая? На дискотеке вон телки! Мацай, не хочу...
Отец Нади ничего не ответил, поставив себя на место Вована, он был согласен. Слишком уж тяжело было для него то, что дочь была «не от мира сего».

***
Профессор Стрёмин удалился к себе отдохнуть перед ночным боем. Он сидел на кровати и теребил в руке оставленную Надеждой резинку для волос. Приходило понимание того, что жалость и уважение — далеко не все, что притягивает его к девушке. Ему стало не хватать ее рядом. В нем загорелось то, что угасло много лет назад. Любовь? Пока неизвестно. Но это было то же, что он испытывал, когда начал чувствовать тепло и трепет к Ирине Гольдман. То чувство, будучи безответным, сильно калечило душу Владимира Стрёмина на протяжении многих лет и, казалось, совсем загасило огонь в его груди. Что он видел вокруг? Дамочек, строящих глазки одинокому, но вполне успешному ученому, у которых в головах были лишь салоны красоты, шопинг, туры, ну в самом лучшем случае — домашний очаг ; студенток с размалеванными лицами, которые для того, чтобы получить оценку повыше, надевали самое большое декольте и, в случае необходимости, готовы были постелить грудь ему на стол. Противно и мерзко. А тут, девушка, рожденная на селе, и так стремящаяся к разумному, доброму, вечному.... к знаниям, истине. Которая пришла не строить глазки.... Она расспрашивала о работе профессора, об экспедиции. И это был не поддельный интерес. Стрёмина взрывало изнутри. Он чувствовал себя все тем же десятиклассником Вовой, только потерявшимся во времени. Его мироощущение замерло на тех моментах, а теперь было снова готово двинуться вперед. Его разбудили....
До сборов оставался час. Профессор заварил кофе и включил радио, чтобы развеяться. Из динамика доносилось:

Я yхожy на один космический час, а когда я веpнyсь,
Ты спpосишь, кто я такой.
Я отвечy, что видел тебя много pаз,
И ты вспомнишь, что тоже была со мной.

Мне не нyжна твоя жизнь, не нyжна твоя смеpть...
Охотники pядом.
Если бyдyт стpелять, ты отвеpнись,
Чтобы не встpетиться взглядом.

***

Климов, Сковорода и Пофлотский построили добровольцев около здания. Мобилизовать большое количество народа не удалось. В поселке было много дряхлых стариков, которые только и могли, что сторожить свой скот изнутри своих жилищ и хлевов. Сельская молодежь сочла защиту от хищника рутинной и неинтересной. Те, на кого Пират пока не нападал, сочли это частным делом пострадавших.
Пришло несколько пастухов, Казбек, Абдулла и шофер Дмитрий. Все остальные, по возможности, получили устные иструкции-предупреждения. О сопричастности Стрёмина к появлению в Округе Пирата решили не распространяться.
Климов вышел перед строем ополченцев, осмотрел всех, как заправский комдив и начал вещать пафосным и командным голосом, будто бы он — сошедший с экрана герой советских фильмов про войну:
- Товарищи! Сегодня ночью на Округу возможна повторная атака вероломного злоумышленника, именуемого Пиратом. Противник силен и коварен! Он пожирает наш скот — плод нашего труда! Это не должно сойти ему с рук. Мы также должны обезопасить мирное население, избежать человеческих жертв. Вперед! Победа будет за нами!
Сковорода и Пофлотский уже успели привыкнуть, что Климов рвется в главные, хотя, по-правде, их этот факт сильно нервировал, обоих в одинаковой мере. Сковороду — потому, что тот был милиционер, официальный представитель власти, опора и поддержка обиженных граждан, а Пофлотского — потому, что, как он думал, он единственный из всех, кто знает причину происходящего. Он даже смастерил себе колпак из фольги, чтобы не пострадать от гамма-частиц, которые обязательно должен излучать инопланетный боевой зомби.
Добровольцы зашли в кабинет Сковороды. Чтобы не было тесно, многие встали в дверях, но всем было слышно Климова:
- План таков! Мы определили наиболее верояные дворы, на которые может напасть Пират. По договоренности с хозяевами в них установлены мощные капканы. К сожалению, у меня их всего три, поэтому, будем надеяться, что хотя бы в один из этих дворов Пират нагрянет! Умеющие стрелять бойцы получили ружья, их мы расположим на заранее продуманных огневых рубежах. Из таковых у нас: Я, лейтенант Сковорода, медик Пофлотский, ополченцы :Стрёмин, Казбек, Дмитрий ... Остальные вооружены топорами на длинных палках и расставлены на охране объектов возможной атаки. В случае появления Пирата мы должны попытаться уничтожить его огнем или вступить в рукопашную схватку. Учитывая наше численное превосходство над силами противника, боевая задача видится вполне выполнимой.
Климов показал каждому схему расположения огневых позиций и других оборонительных постов.

***

В 11.30 вечера все были уже в полной боевой готовности. Климов разместился на крыше сарая, с которой улица Отца Народов хорошо простреливалась. Остальным достались менее ответсвенные, но не менее важные рубежи.
Профессор Стрёмин лежал с заряженной берданкой на доставшемся ему сеновале. Прибора ночного видения, в отличие от Климова, у него (да и всех остальных!) не было. Поэтому, огонь можно было вести только в пространство, освещаемое фонарем. В руке профессор теребил уже знакомую нам резиночку. Уже не получалось выкинуть Надю из головы. Он не знал, что делать со своим чувством... Искать ли ее, ребенка, после этого вынужденного приключения? Может, она сама к нему придет? И что тогда…
Часы показали полночь, когда из леса донесся невыносимый вой. Все поняли, что это Пират. У вольных стрелков задрожали поджилки, один Климов был спокоен и весел. Он сидел на сарае со своим самозарядным карабином, готовым к бою. Вдруг по дороге с нечеловеческой быстротой начала двигаться фигура. Остановившись она начала оглядываться и трясти длинной бородой. Потом побежала по направлению крестьянских домов и хлевов.
- На ловца и зверь бежит! - ухмыльнулся Климов и прицелился. Один за другим раздавались выстрелы. Пирата начало трясти от каждой пролетающей через него пули. Все, как одна, прошли навылет. Пират зарычал, огрызнулся в сторону стрелка и побежал ко дворам. - Что за чертовщина - подумал Климов. Потом раздалось истошное мычание коровы и кудахтанье кур. - Пропали» - завозмущался егерь. Вдруг — новые выстрелы. Стреляли из «Макарова». Молодец лейтенант! Потом снова кудахтанье кур, визг поросят, в домах поочередно зажигали свет. Через некоторое время стали раздаваться и человеческие вопли и возмущения. На улицу стали высыпать жители с вилами, косами и топорами.
Нападения на скот не прекращались. Периодически тут и там раздавались вопли умирающих животных. Профессор Стрёмин не знал, что делать. Здесь, на позиции, он бесполезен, а покинуть.... Что тогда? Стреляют и ничего не могут сделать. Да, будь же проклят этот визит в Округу! Лежал бы себе сундук да лежал.... Жила бы себе девочка.... Но нет... Она была несчастна! А сейчас? Стала счастливей?
Пофлотский быстро понял бесполезность сопротивления, поэтому принял специальную асану, защищающую от подпространственных энергосубстанций, возникающих в результате разрыва пространственно-временного континуума.
Вдруг окрестности огласил невероятный рев. Он доносился из одной конюшни. Однозначно — сработал, поставленный Климовым, капкан. Вольные стрелки и несколько пострадавших хозяев ринулись на звук. По мере приближения стал слышаться звон цепи.

- Попался! - закричал Сковорода - Щас мы его миленького!

Уже подбежали Абдулла с топором, Климов и Стрёмин. Но не успели они вбежать в конюшню, как из окна выскочил Пират. Было видно, что он скачет на одной ноге. Но делает это ничуть не хуже, чем на двух.

- Провались! - крикнул Сковорода.

- Подождите, раз мы ему ногу оторвали, так можно и всего расчленить! - вставил Стрёмин.

- Можно, но сложно - задумчиво добавил Климов.

Подоспел и Пофлотский. В конюшне в свете фонариков бойцы увидели умирающую от ран кобылу, а в капкане была зажата нога, обутая в большой старинный ботфорт. Ногу завернули в брезент. Утром Пофлотский решил ее анатомировать.
Пират, тем не менее, не прекратил нападать на скотину. Стало ясно, что прошлая ночь явилась лишь невзрачной прелюдией: тут и там раздавались истошные вопли животных и возмущенные крики людей. Оставалось еще два несработавших капкана. Была надежда, что удастся отхватить и вторую ногу. Но на протяжении трех часов ни один не сработал. Постепенно все затихло. Видимо, Пират, сделав свое дело, удалился в лес.
Было решено расходиться по домам. Битва была проиграна. Члены сопроивления решили собраться в 11 утра в амбулатории, где Пофлотский решил анатомировать трофейную пиратскую ногу. Климов шел сзади и с досадой бормотал, строя из себя красного командира:
- Несмотря на то, что наступление не удалось остановить, силы противника понесли большие потери в живой силе...
- Да, ладно тебе, комдив! - перебил его Сковорода - Ты ведь в армии не служил даже из-за плоскостопия, а стратега из себя корчишь, будто ты не ты, а сам Жуков, так сказать! Тот-то Берлин взял, а ты... Лосей зимой стеляешь да кабанов.... Стратег.
- Охотник — готовый солдат — возразил Климов.
- Я думаю, начинается полномасштабное нашествие пришельцев на нашу планету. Надо готовиться к худшему сценарию! Это предсказали еще древние в наскальных барельефах... - твердил Пофлотский.

Один Стрёмин шел молча. Нечего было ему сказать. Он понимал, что его жизнь внезапно начала другой виток, он совсем не походил на того профессора Стрёмина, который приехал в округу на раскопки.

***
Профессору быстро удалось заснуть. Ночной бой сильно вымотал его, даже обычные мысли и терзания души не посещали перед сном. Упал и заснул, как труп.
В терпком мареве сновидений мелькали последние события. Было страшно, больно, стыдно. Внезапно стало совсем темно, лишь исходящий, не пойми, откуда лучик света, освещал пространство вокруг профессора. Из темноты вышел Пират. Он поднял руки-крючья и обнажил глазницы, в одной из которых тлели угли, а в другой ползали ужасные червяки. Откуда-то со стороны раздался утробный голос, пробирающий до костей:
- Слушай сюда, профессор Стрёмин! Ты не знаешь, с какими силами связался. И никто этого не знает! Ты видишь, до чего довела твоя безответственность? А ведь могут погибнуть люди. И они погибнут! Короче, так: завтра в полночь ты приносишь в лес дневник Алехандро Диаса и кладешь его в сундук. Все пять томов! Только ты это должен сделать один. Никого с собой не бери. Тогда останешься цел. Если ты, этого не сделаешь, то...

Тут Пират исчез, а из темноты выплыла отрубленная железным крюком голова Надежды с застекляневшими в ужасе глазами.
- Понял!? Завтра в полночь, все пять томов... И без фокусов!

***

Стрёмин проснулся в холодном поту. Было уже светло. Скоро пора было собираться у Пофлотского, но профессор был так сражен увиденным, что долго не смел и пошевелиться. Это был полнейший шок, потрясение, которому до этого не было равных. Было понятно, насколько же каждый человек на самом деле не принадлежит себе! И переходя границы дозволенного, казалось бы, из простого любопытства, называемого нами высокомерно - «наукой», переходит всякую черту дозволенного. И все начинают страдать. Профессор чувствовал, что должен пойти в лес. Быть может, конечно, это его собственные угрызения совести родили в глубоких недрах подсознания этот сон, а может, Пират готовит западню. Но больно била и другая сторона вопроса: что, если все это правда, а он не пойдет, побоится? Пират убъет Надю, вырежет полпоселка. Стрёмин не сможет жить после такого, он будет в тысячу раз более виноват, чем сейчас. А так, даже если это ловушка, и он погибнет в лесу, то кровью смоет собственную вину.
Профессор стал разглядывать в окно идущих на уроки школьников. Надежды он не увидел. Стало еще тяжелее.

Глава 5. Избавление

Пофлотсктий и Климов собрались в амбулатории для анатомирования своего ночного «трофея». Видя, что Стрёмин и Сковорода задерживаются, они решили начать без них. Сверток с ногой был уложен на импровизированный операционный стол. Пофлотский последний раз брался за скальпель, еще будучи студентом медицинского института. Сказать по правде, не любил он ковыряться во внутренностях. Рыбу потрошить и то не любил. А сейчас дело было другое, даже перешагивать через себя, как в студенческие годы не пришлось. Пофлотскому очень уж хотелось найти аргументы в пользу внеземного происхождения Пирата, а поэтому всякого рода неприятные ощущения, связанные со вскрытием мертвого тела, смело отошли на второй план. Так, по крайней мере, думал сам доктор....
Но лишь только брезент был развернут, Пофлотский, и Климов тут же онемели от ужасающего зрелища: нога лежала вся покрытая слизью, о происхождении которой можно было только догадываться, а вокруг расползались ужасные черви, по которым трудно было понять: то ли это какие-то гельминты, то ли чьи-то личинки. У любого, воспитанного в современной глобальной культуре человека при виде этого зрелища обязательно возникнут ассоциации с фильмом "Чужой" или с чем-то подобным. Запах был настолько отвратительный, что казалось, будто бы протухла не одна коровья туша.

Пофлотский поспешил тут избавиться от трофея: завернул и вынес за порог. За окном и так зрелище было не из приятных: над Округой с утра кружилось воронье, так как столько мертвого скота за один день поселок еще не знал.
- А кое в чем ты прав, Климов - сказал Пофлотский вернувшись — противник, действительно понес большие потери в живой силе! Червяков там, сам видел: не на одну дивизию было!
- Не издевайся! Все равно мы провалили задачу.... Шуты гороховые да и только.
- А если по серьезному, Климов, то все делается предельно ясным. Эти червяки — личинки инопланетян, которые они переносят с планеты на планету с помощью своих зомби - носителей. Я потом посажу двоих в пробирку и отправлю Мулдашеву, а остальных сожгу, чтоб не расплодились. Сенсация будет всемирного масштаба.
В этот момент начавшаяся лекция по уфологии была прервана появлением Стрёмина. Таким взволнованным и напряженным Климов и Пофлотский его еще видели. Профессор пробежал взглядом по комнате и произнес:
- Господа! У меня новости, которые, по-видимости, вносят иной поворот в события.
- И какие? К нам едет ревизор? - возмущенно съязвил Климов. Настроение после вчерашнего провала у него было ужасным.
- От Пирата новости есть. Он приснился мне сегодня и выдвинул ультиматум: если я сегодня ночью не принесу в лес те материалы, по которым я искал клад, могут пострадать люди. Причем, сделать я это должен один, без помощников.
- Не знаю — ответил Климов- Ты, похоже, просто перегрелся. Не мудрено так-то. Выйдешь один в лес, Пират тебя также выпотрошит, как коров и куриц. И конец профессору Стрёмину. Мало ли, что кому приснится.
- Постойте -встрял Пофлотский — Возможно Владимир Иванович выбран контактером! - - Во сне инопланетяне общаются с нами через него. Видимо, им нужны материалы профессора. Они решили показать, на что способны, а потом выдвинуть ультиматум!
- А вдруг это все-таки правда, и ночью Пират примется убивать людей? Что тогда? - Стрёмин не стал говорить КТО конкретно может пострадать.
- Все не так уж плохо — возражал Климов — мы ему ногу-таки отхватили! Так и башку снести можно теоретически! А так, и пуля его не берет.... зараза!
- Голова-головой — отвечал профессор — в «Сонной лощине» Всадник, ввобще, без головы был, а что выделывал. Может, Пирату нашему и тело-то не нужно, на расстоянии силой мысли убивать способен, дух бесплотный. А все эти пляски по конюшням с крючками, чтобы мы, дураки, боялись...
Тут в кабинет Пофлотского вбежала женщина. По ее виду было понятно, что невероятно беспокоится.
- Эй, Пофлотский, Никита Палыч, второй день ищу Вас! Все найти не могу. По лесу, говорят, бегает Бармалея какого-то ловит! Не врач, а наказание.... А у меня дочка болеет сильно. Надя Федорова. Температура, бред.... это самое.
Стрёмину поплохело еще больше. Он увидел, как произнесенные им недавно, слова тут же обретают воплощение, как пророчества Дельфийского Оракула. А может, это та неведомая сила, которую он по незнанию пробудил, теперь управляет судьбами участников этой истории. Некая, скажем, показательная порка, чтобы было неповадно рыскать по лесам и выкапывать не тобой зарытые сундуки. Теперь пострадала еще Надежда, по собственной воле впутавшаяся в эту историю.
Женщина повернулась к профессору:
- Это вы Владимир Стрёмин?
- Да, это я.
- Не знаю, что Вы такое с нашей девкой сделали, но теперь она болезная совсем лежит. Не встает, бредит. Все Вас зовёт! Хоть бы каплю совести имели, ей Богу! Жена, поди, дома ждет, пока Вы тут за каким-то Бармалеем охотитесь?
- Начнем с того, что единственное, что я сделал Вашей дочери, это рассказал ей о своей работе. Я ученый-археолог. А когда она собралась уходить от меня, к ней стал приставать пьяный хулиган, которого Вы и Ваш муж пророчили Надежде в женихи. Пришлось защитить ее предоставить место для ночлега. А утром, дорогой участковый Сковорода даже не удосужился разобраться в произошедшем. Даже потом ничего слушать не хотел. И никакая жена меня не ждет. Я не женат и никогда не был. А охочусь не за Бармалеем, а за Пиратом. С доктором Айболитом меня прошу не путать.
У Надиной матери возникла мысль, что профессор далеко не так плох. А по факту: одинокий молодой ученый из города. И, судя по виду, практически непьющий. Это всяко лучше, чем непросыхающий ПТУшник, который затесался в собутыльники к ее мужу. Женщина предложила Стрёмину проследовать вместе с ней и Пофлотским, объяснила все тем, что девушка очень хочет видеть профессора.

***
Все четверо вышли из амбулатории, Климов куда-то повернул, а остальные направились к Наде. За поселком, на бывших пасеках «Красного Пчеловода» жгли туши убитого ночью скота. Воздух был пропитан резким запахом горелого мяса, небо было уже по-осеннему тяжелым и холодным. Голодное воронье слеталось поживиться никому не нужными потрохами. Лишь невдалеке у колонки кто-то стирал резиновые коврики для стоявшей рядом красной «девятки», из динамиков которой доносилась оптимистичная песня Леонида Агутина:
Полдень, жаркий полдень, город и в порту причал,
Босоногий мальчик окурки собирал,
И толпа прохожих разных кож и вер, и стран
Разноцветные монеты сыпала к ногам.

Было время много лет назад,
Был мальчишка тот счастливей всех на свете.
Было время, кто-то был богат,
Кто-то был свободен, словно южный ветер.

Надин отец уже успел изрядно принять «на грудь», так что валялся в беспамятстве около забора. Он всегда уходил от проблем подобным образом. И теперь, лежал лицом в грязи, иногда издавая какие-то невнятные звуки. Пофлотский и Стрёмин зашли в комнату Надежды. Девушка была в очень плохом состоянии. Дыхание было тяжелым, частым, было видно, что практически все силы успели покинуть ее. Надя уже не бормотала, а только иногда открывала рот, размыкая свои пересохшие губы.
Профессора Стрёмина все не покидала мысль о той страшной неведомой силе, которую он пробудил. Все больше переполняло его чувство стыда и ответственности за содеянное. Он видел, как Пират, или кто там за ним стоит, умеет находить и уничтожать своих жертв на расстоянии, там, где ему заблагорассудится и кого ему заблагорассудится. Поэтому он, Владимир Стрёмин, должен отправиться в лес сегодняшней ночью и выполнить, что ему было велено. Черт с ним, с дневником! Пусть эта образина подавится им!
Надежда медленно пришла в себя и стала открывать воспаленные глаза. Первым, кого она увидела, был склонившийся над ней Стрёмин, а за его спиной стоял напряженный Пофлотский. Девушка подняла ослабшую руку и потянула ее к профессору. Стрёмин сел на край кровати, поближе. Трясущаяся рука прикоснулась к его небритой щеке. «Что ты делаешь со мной?» - подумал профессор, но чувство было сильнее его, уже намного сильнее. К тому же, он не знал, будет ли жив завтра утром. Если перед ним открывается западня, то завтра в самом лучшем случае, местные найдут остатки недоеденного трупа. Но и Надежда может пострадать точно так же. Никто не может сказать, что будет завтра. Наконец, профессор Стрёмин просто не мог иначе... Он засунул руку под спину Нади помог ей сесть. Дальше все пошло по чистому наитию: поддержка перешла в объятия, взгляды обоих встретились....

А дальше, был поцелуй.
- Обещай, что приедешь за мной через год — пробормотала Надя.
Стрёмин не мог ничего обещать. Он уже не был хозяином собственной судьбы. Но с губ само собой сорвалось:
- Обещаю...
***
Вечером в комнате профессора собрались: Климов, Сковорода, Пофлотский Казбек и Абдулла. Решался вопрос, что делать предстоящей ночью. Прошлая бойня заставила народ всерьез забеспокоиться, и по Округе начали возникать отдельные очаги сопротивления, но только здесь знали причину происходящего.
- Я должен пойти в лес и отнести дневник Пирату, так как он велел. - начал Стрёмин — Мы уже уведели на примере Надежды Федоровой, КАК Пират может действовать на расстоянии, именно ее я и видел во сне, как самую первую жертву среди людей.
- Я не прощу себе этого, товарищи, если не вызовусь добровольцем! - ответил Климов.
- Это невозможно, по условиям Пирата это сделать могу только я.
- А может, мы организуем прикрытие? Вдруг это ловушка или что-то пойдет не так? - поинтересовался Сковорода.
- Я должен идти один, без всякой свиты. Вы лучше подумайте, как защитить поселок, если Пират все равно нападет.... Всякое может быть.
- Знай, Владимир - обратился к нему Пофлотсктий — Если с тобой что-то случится. Если Они готовят для тебя ловушку, то клянусь Молотом Граптора и Лунами Вотана, ты будешь отмщен.
- Командир, а мы ведь тоже шайтана копали с тобой! - выкрикнул Казбек- И нам нельзя помочь?
- Нет, нельзя! Оставьте меня одного, мне надо собраться с духом. Готовьте оборону!
Стеремина оставили в одиночестве. Он вытащил из чемодана то, что все эти долгие годы берег и лелеял — дневник Алехандро Диаса. Сегодня глава в жизни профессора, связанная с ним должна закончиться, как, возможно, и сама его жизнь. Но он обещал Наде вернуться. Значит, должен сдержать обещание.
Стрёмин нервно курил сигарету за сигаретой, чтобы немного уйти от самых темных мыслей пришлось включить телевизор. Шла очередная серия «Макса Кюхера»: Макс Кюхер напряженно шагал по коридорам Рейхсканцелярии к кабинету самого Зальцберга и листал компроматное досье на верхушку Рейха. Стоящие на постах ССовцы, как ни в чем не бывало, кидали «зигу» проходящему оберштабскиндеркампфвагенфюреру. Потом сам Зальцберг и Аршлихер смотрели пропагдистскую ленту о новом немецком супертанке. И тут, похоже, денег у создателей сериала о Кюхере не хватило, потому что сцену с супертанком в аккурат вырезали из детского фильма-сказки.
- Фу, какая дрянь — решил Стрёмин — Еще перед смертью такое глядеть буду! И выключил телевизор. Да и время уже поджимало. Пора было отправляться. В темноте надо еще было до полуночи отыскать место, где был раскопан злосчастный сундук.

***
Вся Округа в тот вечер далеко не готовилась отходить ко сну. После перенесенного прошлой ночью, Пират, нападающий на скот, перестал быть чьим-то частным делом, людей стала объединять небывалая солидарность. Жители вооружались вилами, топорами, косами и выходили на улицы, нести нелегкую вахту. В огородах разжигались костры, в переулках сооружались баррикады, укреплялись подходы к хлевам, курятникам и прочим обиталищам домашних животных. Даже безразличная сельская шпана стала организовано готовиться к защите. Вести о Пирате долетели и до находящегося в десяти километрах от Округи поселка Недалечье, где народ тоже усилил бдительность и готовился к принятию самых отчаянных мер по защите. Так бывает, к сожалению, что объединить людей может лишь общее горе, общий враг, угрожающая всем опасность.
Пофлотский после утреннего визита навещал Надю еще раз. Температура снова поднялась, и начался бред. Он сообщил матери девушки, что если состояние к утру не удастся улучшить, придется вести в район — в стационар. Хотя, он просто не говорил правды. Правды о том, что Надежда — заложница Пирата. Если профессору Стемину удастся выполнить поставленное условие, то она поправится, а если нет, то неизвестно, что их всех ждет.
Профессор Стрёмин шагал по улицам поселка. С ним был весь его арсенал: дневник, карты, рамки, компас и фонарь. Мимо мелькали фигуры суетящихся жителей. В голове главной была мысль о том, что необходимо, чтобы все получилось: на кону стоит огромная цена. Эти бедные люди, готовые теперь стоять до конца в битве со злом, которое он, Владимир Иванович Стрёмин, имел честь пробудить, бедняжка Надя, которая так наивно, по-детски, в него, Стрёмина, влюблена. Необходимо справиться.... Профессор мысленно молился, просил у Бога прощение за свою гордость и самонадеянность. Он думал, что если вернется живым, начнет жить иначе.
Округа осталась позади, впереди открывалась бездна темного леса. Небо было затянуто облаками, все было окутано кромешной темнотой. Под ногами шелестели опавшие листья. Главное — не сбиться, не заблудиться. Благо — пока идти по протоптанной грибниками дорожке. Профессор вышел на просеку. Дальше надо было отыскать бумажные отметки, которыми в ту злосчастную ночь он, Казбек и Абдулла отмечали путь. Стрёмин прошел по просеке и с трудом в свете фонарика разглядел уже присыпанную листвой бумажку. Дальше — через чащу за следующим и следующим маркером. Через некоторое время впереди удалось различить зловещий алый свет и черный человеческий силуэт. Это Пират стоял около сундука и ждал профессора. Сердце Стрёмина колотилось, чуть не выпрыгивало из груди, колени тряслись, но он шел вперед с Надиным именем на устах. Наконец он приблизился к Пирату. Пират выглядел иначе, чем раньше. Крючьев не было, были нормальные кисти рук, одетые в черные перчатки, вместо оторванной в бою ноги — деревянный костыль, повязок не было, как угля и червей в глазницах, обе глазницы были пусты. Пират положил Стрёмину руку на плечо и заставил замереть прямо перед собой, так, что нельзя было двинуться. Эти пустые глазницы уставились прямо в лицо профессора, смотрели прямо в душу, сверлили насквозь. Такой ужасный взгляд, взгляд самой смерти, вынести было невероятно трудно. Но Стрёмин был вынужден терпеть. Дальше в горле Пирата что-то начало шевелиться, рот открылся, и из него показалась голова змеи. Черная гаюдюка выползала на Стрёмина: на плечо, а потом обвилась вокруг шеи. Многие бы уже умерли от разрыва сердца, но Владимир Иванович держался, он знал, что страдает за свои ошибки. От дикого ужаса началось полное беспамятство, вся жизнь пробежала единым потоком. Непонятно сколько времени прошло, как Пират засосал змею обратно в свою утробу, поднял руку с плеча профессора и движением головы указал на сундук. Стрёмин достал дневник и отправил тетради темно красную бездну, которая зияла под крышкой. Тут же раздался утробный голос. Он исходил не от Пирата, а звучал внутри сознания профессора. Это был внутренний, но не его голос:
- Вот и отлично. Теперь ты видишь, к чему приводит безответственность. Можешь быть спокоен: больше никто не пострадает, девочка поправится. А ты, если еще раз займешься чем-то подобным, поплатишься сполна. И никакая твоя магия тебе не поможет. Я буду впредь следить за тобой и изредка напоминать о себе, чтобы ты не забывался. Ступай, профессор Стрёмин.
Пират схватил профессора за плечи, развернул спиной к себе и отвесил пинка так, что Стрёмин упал на землю лицом вниз. В ужасе, он быстро поднялся на ноги побежал сквозь темноту в сторону просеки. Оглядываться было жутко. Отблески красного свечения долго маячили сзади.
Наконец-то заветная просека, самое страшное уже позади. Стрёмин оглянулся и заметил, что на небе светает. Он посмотрел на часы: раннее утро, это значит, что Пират держал его в ужасе большую часть ночи. Профессор двинулся к опушке. Впереди, между деревьев можно было разглядеть, как над поселком всходило солнце. Сплошной панцырь тяжелых облаков рвался и было видно чистое, но холодное голубое небо...
Стрёмин вошел на улицу Отца Народов. Людей на ней не было. Похоже, что убедившись, что ночной атаки не будет, люди успокоились и ушли по домам. Владимир Иванович решил пройти мимо надиного дома. Сильное беспокойство за девушку еще овладевало им, несмотря на сказанное Пиратом.
Дверь в дом Федоровых была открыта настежь, что заставляло волноваться, и Стрёмин не смел пройти мимо и вошел внутрь. В одной из комнат было слышно, как сопела мать, отца не было ни видно, ни слышно; по-видимому, продолжает запой у друзей. Стрёмин толкнул дверь в комнату Надежды. Девушка не спала, сидела на кровати, обняв колени. Было видно, что болезнь отступила, но вид Нади был еще очень и очень слабый. Увидев Стрёмина, она улыбнулась. Профессор уселся на край кровати и тихо сказал:
- Теперь все будет хорошо. Выздоравливай. Через год заберу тебя в город, будешь учиться, там где захочешь. Я все устрою.
Надежда потянула руки к Стрёмину и обняла его....

***
Весть о том, что Пират повержен быстро разлетелась по Округе и Недалечье. Верные, незлопамятные, друзья постарались, чтобы имя профессора Стрёмина запечатлелось в народной памяти как имя освбодителя. Все, кто знал, откуда взялся Пират, молчали об этом, а о том, что с ним справился именно Стрёмин — постарались донести до каждого. И всякий потрудился найти то объяснение, какое было ему больше по душе. В Недалечье рассказывали, что видели, как после изгнания Пирата, свиньи, пасущееся на лугу, начали прыгать с обрыва в реку, а в Округе некоторые утверждали, что ранним утром лицезрели, как над лесом взмыл в небо неопознанный летающий объект.

***
Профессор Стрёмин шел на станцию. В руке все тот же чемодан, все тот же плащ, берет и очки, но внутри то, что совсем изменило его. Ехав сюда, он не мог и подумать о таком повороте судьбы. И теперь профессору было совершенно плевать на то, что подумают те, кто смеялся над ним. Плевать было и на то, что многолетний проект по поиску ацтекских жертвенных чаш обернулся провалом. Чаши Стрёмин не нашел, но он обрел себя вновь, обрел любовь, преданных друзей. Мысль о том, что он вернется сюда через год за Надей, была теперь куда более главной, нежели мысль о том, в какое русло теперь повернет его карьера в археологии.
Стрёмин зашел в электричку вместе с небольшой группой пассажиров, видимо, дачников, возвращавшихся из Округи в город. Он сел на свободную скамейку. Поезд тронулся, Округа проносилась перед взором профессора, каждая ее улица теперь стала для него родной. У проходящего мимо вагонного продавца профессор купил журнал, развернул и стал пытаться читать. Но вдруг появилось, чувство, что кто-то сзади упорно смотрит на него.

Профессор повернулся и увидел знакомое лицо: - «Надя!»