7 января 1928 года начались лётные испытания самолёта У-2, разработанного советским авиаконструктором Николаем Поликарповым. Николай Николаевич в одном из писем сообщал, что «в день Рождества Господь послал ему радость – был удачный полёт нового самолета». После успешного испытания самолёт пошёл в серию и стал выпускаться ленинградским заводом № 23 «Красный лётчик». В октябре 1928 года первый серийный советский биплан был продемонстрирован на авиационной выставке в Берлине. Выпуск У-2 продолжался до 1953 года на нескольких заводах. Он стал одним из самых массовых в истории авиации. В 1944 году, после смерти Поликарпова, У-2 был переименован в ПО-2, но в Советском Союзе он был более известен под названием «кукурузник». Тем не менее эти самые «кукурузники», или, как их вначале пренебрежительно называли немцы, «русс-фанер» или «кофейные мельницы», сыграли огромную роль в Великой Отечественной войне.
Первоначально У-2 разрабатывался как учебный самолёт для подготовки лётчиков. В СССР ставилась задача подготовить 100 тыс. пилотов. Лозунг «Комсомолец, на самолет!» был одним из самых популярных в то время. К тому же У-2 был настолько простым в изготовлении, что многие аэроклубы и организации «Осоавиахима» собирали его сами из запчастей или списанных машин. К 1936 году парк учебных самолётов увеличился в 19 раз, функционировало 150 аэроклубов, в которых за год готовили по 8 тыс. лётчиков.
У-2 представлял из себя биплан, изготовленный из фанеры, обтянутой полотном. В самолёте стоял мотор на 100 л. с., его крейсерская скорость составляла 120 км/час, потолок полёта достигал 4000 м, а экипаж состоял из двух человек – пилота и штурмана, причём, управлять самолётом могли оба. Популярности У-2 способствовали и его превосходные лётные качества: он с большим трудом входил в штопор и легко выходил из него, мог приземляться на любую площадку и взлетать с неё. К тому же простота конструкции позволяла ремонтировать его практически «на коленке» в полевых условиях. А местные умельцы ещё и модернизировали его для своих задач.
Инструкторы и курсанты возле самолёта У-2
Кроме учебных задач, У-2 работал в сельском хозяйстве, перевозил грузы, использовался для связи.
В 1930 году он поступил на вооружение в ВВС. С 1933 года завод начал выпускать самолёты У-2ВС (войсковая серия), оснащённые пулемётами и бомбодержателями. Первые боевые вылеты У-2 в качестве санитарного самолёта были проведены на озере Хасан во время военного конфликта с Японией. К 1941 году в Вооружённых силах СССР насчитывалось около 3500 самолётов этой модели.
После начала войны ленинградский завод эвакуировали в Казань. У-2 мог брать на борт до 400 кг небольших авиабомб и зажигательных снарядов. Появилось несколько модификаций этого самолёта: У-2ЛШ – лёгкий штурмовик, оборудованный пулемётом, четырьмя реактивными снарядами и бомбами, У-2ЛНБ – лёгкий ночной бомбардировщик, способный нести до 350 кг бомб, снаряжённый прожектором и шумопламегасителем.
Кроме того, У-2 использовались как разведчики, корректировщики огня, санитарные самолёты, а также для доставки грузов партизанам.
Ночные бомбардировщики У-2 стали настоящим кошмаром для гитлеровцев. Первоначальные насмешки над «русс-фанер» быстро сменились страхом и ненавистью. За сбитый У-2 немецких лётчиков или солдат награждали «Железным крестом». За годы войны ночные бомбардировщики У-2 совершили около 700 тыс. боевых вылетов и нанесли серьёзные потери фашистам.
Особенностью У-2 была их малая скорость и высота полёта, что позволяло вести точную бомбардировку позиций врага. В то же время эти особенности не позволяли использовать их днём, так как они становились лёгкой добычей немецких истребителей и зениток. Поэтому У-2 в основном использовались как ночные бомбардировщики. Открытые кабины позволяли заметить самый незначительный свет на немецких позициях. Пилоты шутили, что «лётчик должен уметь садиться на аэродром по цигарке командира полка». Приглушив мотор, самолёты планировали на небольшой высоте и сбрасывали бомбы точно в цель. При обороне Сталинграда экипажи ночных бомбардировщиков выполняли ювелирные задания, атакуя вражеские цели в нескольких десятках метров от своих позиций, снабжали боеприпасами и провизией своих солдат, находившихся в окружении немцев. Подразделение капитана Хренникова находилось в полной немецкой блокаде и держалось только благодаря пилотам У-2, сбрасывавшим им всё необходимое. Солдаты ночью зажигали в окопах плошки, на огонь которых пилоты сбрасывали им припасы. Капитан вспоминал, как был ошеломлён, когда ночью вышел в окоп и вдруг услышал с неба: «Хренников, что же ты огня не зажигаешь?»
Подразделения ночных бомбардировщиков были созданы на всех фронтах. Из-за небольшой бомбовой нагрузки их пилоты совершали по 8-10 вылетов за ночь, а в длинные зимние ночи и по 16. Иногда к утру лётчиков просто выносили из самолётов их товарищи, так как сил идти самостоятельно у них уже не было.
Пилоты У-2 совершили больше всего боевых вылетов. В остальных подразделениях ВВС число полётов редко дотягивало до 400, а практически каждый пилот У-2 совершал более 500 вылетов. Герой Советского Союза Василий Дмитриевич Кизь совершил 640 боевых вылетов. Всего он взорвал 27 складов с горючим и боеприпасами, разрушил 7 дотов, наблюдательный пункт, 168 зданий и сооружений, уничтожил 24 автомашины и 4 самолёта на земле.
Гвардии лейтенант Герой Советского Союза Василий Кизь
Капитан Василий Савенков, бывший пилотом ночного бомбардировщика, вспоминал, как наши лётчики сбили немецкого аса, прилетавшего бомбить прифронтовой аэродром У-2: «И вдруг ас просит: а не представите ли вы мне того мастера, который так лихо меня сбил. Наверное, он герой или как там у вас. Тут ему показывают парнишку из тех, которых мы промеж себя называли «шестимесячными» – ускоренная подготовка в полгода. До гробовой доски не забуду картину: стоят они друг против друга – палёный, но холёный ас весь в крестах от воротника до ремня – англичан сбивал, французов сбивал, поляков, норвежцев… И – наш лейтенантик неполных двадцати лет, в курточке не по росту. А из регалий – один комсомольский значок».
Но наиболее прославился 46-й женский гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк. Фашисты называли их «ночными ведьмами» из-за характерного звука самолёта с выключенным мотором, напоминающего шум метлы. Полк был сформирован по инициативе одной из первых женщин-пилотов Марины Расковой в октябре 1941 года. Уже в мае 1942 года 115 «ночных ведьм» прибыли на фронт, а в свой первый бой они вылетели 12 июня. В первом составе полка насчитывалось 115 девушек в возрасте от 17 до 22 лет и 20 самолётов У-2. Командиром полка была Евдокия Бершанская, впоследствии получившая звание полковника и Героя Советского Союза. 23 лётчицы полка были удостоены этого звания.
Командир полка Евдокия Бершанская
«Ночные ведьмы» с боями прошли от Кавказа до Германии, принимали участие в освобождении Крыма, Белоруссии, Польши. Полк участвовал в боях на Таманском полуострове и освобождении Новороссийска, когда получил название 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный Таманский Краснознамённый и ордена Суворова полк. За годы войны лётчицами было сброшено более 3 тысяч тонн бомб, 26000 зажигательных снарядов. Полк уничтожил и повредил 17 переправ, 9 железнодорожных поездов, 2 железнодорожные станции, 26 складов, 12 цистерн с горючим, 176 автомобилей, 86 огневых точек.
Часто девушки не брали с собой парашютов, чтобы прихватить побольше бомб. Герой Советского Союза Ирина Себрова стала рекордсменом. За годы войны она совершила 1004 боевых вылета. В боях погибло 23 лётчицы и было потеряно 28 самолётов У-2. После войны комиссар полка Евдокия Рачкевич объездила все места гибели самолётов и нашла могилы лётчиц.
Лётный состав 46-го полка
Лётчицы получают полётное задание от командира
Экипаж Татьяны Макаровой и Веры Белик. Погибли в 1944 году в Польше
Кроме бомбёжек вражеских объектов, У-2 выполняли связь с партизанами, действующими в тылу врага. Сбрасывали им боеприпасы, листовки, газеты, эвакуировали раненых, женщин и детей. Авиагруппа У-2 под командованием Виктора Трутаева поддерживала постоянную связь с партизанами в Брянских лесах, доставляла им боеприпасы, медикаменты, почту, вывозила раненых. Перед началом Курской битвы гитлеровцы бросили в леса несколько дивизий, чтобы зачистить тылы. Лётчикам поставили задачу эвакуировать из леса детей. Трутаев вспоминал: «Под крыльями самолётов мы оборудовали по две гондолы, в каждую сажали по пять детей. Таким образом брали сразу по десять детей в машину и всех перевезли. Затем на тех же машинах доставляли в лес муку, боеприпасы».
Лётчики в Берлине
После окончания Великой Отечественной войны ПО-2 выполняли мирные задачи, но им пришлось повоевать ещё раз во время Корейской войны. Как ни странно, в эпоху реактивной авиации они прекрасно справлялись с поставленными задачами - бомбили по ночам американские аэродромы и уничтожали современные истребители. Во время одной из попыток сбить «кукурузник» современный Lockheed F-94 Starfire разбился вместе с пилотом, свалившись в штопор. Достать ПО-2 у американцев не получалось. Своих аэродромов они не имели, а садились на грунтовые дороги и прятались в отрытых капонирах.
Легендарным самолётам посвящено несколько художественных фильмов: «Небесный тихоход», «И ты увидишь небо», «В небе "ночные ведьмы"», «В бой идут одни старики», «Если завтра война», «Ночные ласточки». В честь лётчиц 46-го полка звучат песни, о них написаны книги. В Мытищах стоит памятник У-2. До сих пор некоторые авиалюбители летают на действующих моделях прославленного самолёта.
