Август 1915 года оказался для России крайне тяжелым. Русская армия продолжала отступать, оставляя противнику как ранее занятые ею земли (Галиция), так и свои территории (Польша, Курляндия). Одна за другой были утрачены сильные крепости ‒ Ивангород, Новогеоргиевск, Ковно, Осовец. Под контролем немцев оказалась Литва и часть Латвии, что создавало непосредственную угрозу Риге, а значит и столице Российской Империи ‒ Петрограду. Большие опасения вызывала и ситуация на море ‒ окрыленный успехом наступления на суше, немецкий флот решил прорываться в Рижский залив, чтобы облегчить своим сухопутным войскам захват Риги... Но, к счастью для России, на море немцам не удалось достичь успеха.
Операция началась 26 июля / 8 августа 1915 года. Германский флот, состоящий из 7 линкоров, 6 крейсеров, 24 эсминцев и 14 тральщиков предпринял попытку прорваться в Рижский залив через Ирбенский пролив. На пути противника стояли корабли Балтийского флота ‒ эскадренный броненосец «Слава», канонерские лодки «Грозящий», «Храбрый», «Сивуч», минный заградитель «Амур», 16 эсминцев и дивизион подводных лодок.
Ранним утром вражеские тральщики начали уничтожать русские мины, но были замечены с воздуха нашими аэропланами, и вскоре к месту сражения подошли канонерские лодки «Грозящий», «Храбрый» и эсминцы, открывшие огонь по противнику. Прибывший несколько позже броненосец «Слава» вступил в артиллерийскую дуэль с двумя немецкими броненосцами ‒ «Эльзасом» и «Брауншвейгом». В ходе этого боя немцы потеряли два тральщика и отступили.
Новая попытка прорваться через Ирбенский пролив была предпринята немцами 3/16 августа. Первыми шли тральщики, число которых было увеличено вдвое, за ними легкие крейсера и самыми последними ‒ два дредноута ‒ «Позен» и «Нассау». Прорвавшись через минные поля, немецкие дредноуты стали угрожать устаревшему русскому броненосцу «Слава», дальность стрельбы которого существенно уступала кораблям противника. Стремясь хоть как-то уравнять шансы на успех, экипаж «Славы» затопил часть отсеков одного борта, чтобы при помощи искусственного крена увеличить дальность стрельбы. В итоге «Позен» и «Нассау» решили не подставляться под огонь «Славы», и последней пришлось ограничиться обстрелом вражеских тральщиков.
В ночь на 4/17 августа немцы послали в Рижский залив два эсминца ‒ V-99 и V-100, в задачу которых входило потопить «Славу» торпедами. Однако и эта попытка обернулась провалом. Сторожевые русские миноносцы обнаружили немецкие эсминцы и открыли по ним огонь. Германские корабли были вынуждены отступить, но неожиданно наткнулись на находившийся в дозоре мощный русский эсминец «Новик», точно выпустивший по вражеским судам 11 снарядов и не получив в ответ ни одного меткого попадания.
«После первого же нашего залпа миноносцы повернули и стали отвечать нам, ‒ вспоминал офицер "Новика" Г.Граф. ‒ Их снаряды ложились очень хорошо, давая только небольшие недолеты и перелеты, но попаданий в нас пока не было. Наша стрельба, в свою очередь, была безукоризненной. Третьим залпом мы накрыли первый миноносец и сбили ему трубу; на его полубаке возник пожар. Он весь окутался клубами пара и дыма, и на корме у нет было видно яркое пламя. Стрельба его сразу ослабела и потеряла меткость, но он все еще стрелял. Пора было приниматься и за другой миноносец, и командир приказал перевести огонь. Опять наша стрельба была губительна: и на этом миноносце также были видны пожары, и его стрельба перестала быть меткой. Вдруг мы заметили, что первый как будто бы стал понемногу оправляться и медленно ворочать к берегу. Пришлось снова перевести огонь, и было видно, как в него попало еще несколько снарядов. Возникли новые пожары, и он сильно погрузился кормой. Тем не менее, миноносец продолжал медленно двигаться к берегу, выпуская белые и красные ракеты, и, по-видимому, стремился выброситься на мелкое место. В это время мы вторично перевели огонь на задний миноносец и нанесли ему еще несколько повреждений, так что и он оказался в тяжелом положении. Тогда, очевидно, как последнее средство самозащиты второй миноносец выпустил дымовую завесу. Это средство, лишь недавно введенное в морские бои, было превосходно использовано противником, и при такой тихой погоде, какая была, завеса совершенно закрыла от нас оба миноносца. Продолжать стрельбу было бесполезно». В итоге, загнанный на минное поле V-99 подорвался и выбросился на берег, а V‒100 сумел скрыться под покровом темноты. Это бой был оценен русским командованием как очень успешный, поскольку оба эсминца были надолго выведены из строя.
Тем временем, 4/17 августа «Славе» пришлось принять новый бой, который был для нее очень тяжелым. Броненосец получил три прямых попадания, в результате которых на корабле воспламенились боеприпасы и начался пожар. Но существенного урона, к счастью, нанесено не было, и «Слава» продолжала держать занятую позицию вплоть до приказа об отступлении. «Когда стало очевидно, что больше не на что рассчитывать, ‒ вспоминал Граф, ‒ начальник дивизии, чтобы не подвергать излишней опасности "Славу" и канонерки, отправил их в Куйваст. Вскоре он и сам отправился туда с миноносцами, оставив в Ирбенском проливе только "Новик". Он приказал нам держаться там до темноты или до тех пор, пока это будет возможно».
Казалось, что немцы добились успеха и оборона Ирбенской позиции потерпела крах. Русские миноносцы были не в силах удержать немецкую эскадру, которая, очистив фарватеры от мин, готовилась 6/19 августа торжественно войти в Рижский залив. Но положение спасли наши союзники ‒ англичане. Командир британской подводной лодки Е-1 Ноэль Лоуренс, увидев на рассвете группу из немецких кораблей, осуществлявших прикрытие, подкрался к ней на расстояние в 200 метров и выпустил торпеду, разорвавшую нос германского линейного корпуса «Мольтке». Этот меткий выстрел сорвал немецкий план ‒ не желая рисковать, германские крейсера ушли в Данциг. Оставшаяся эскадра, лишившись мощной поддержки, хоть и вошла в Рижский залив, задержалась там недолго. Отправив на дно канонерскую лодку «Сивуч», прозванную за свой героический и неравный бой с целой эскадрой «балтийским "Варягом"» и обстреляв Пернов (Пярну), 8/21 августа, германские корабли ушли. «8 августа мы получили неожиданное и совершенно для нас непонятное известие, что неприятель покинул Рижский залив, ‒ вспоминал Граф. ‒ Чем это следовало объяснить, мы совершенно недоумевали. Ведь, чтобы прорвать заграждение, им было потрачено много усилий, и при этом понесены довольно большие потери. Так почему же, достигнув цели, он вдруг все бросил и ушел, ограничившись только бомбардировкой Пернова и затоплением у его подходов трех пароходов с камнями? Не зная, конечно, всех обстоятельств, мы считали это совершенно непонятным, хотя очень выгодным и приятным для нас событием».
Таким образом, один меткий выстрел британской подводной лодки сорвал план германского прорыва в Рижский залив! Будущий британский адмирал Ноэль Лоуренс, которого Император Николай II назвал «спасителем Риги», так же как ранее и другой британский подводник Макс Хортон, был награжден орденом Святого Георгия IV степени. За бои в Рижском заливе орден святого Георгия IV степени также получили начальник минной дивизии контр-адмирал П.П.Трухачев, командир и старший артиллерист «Новика» капитан 2 ранга М.А.Беренс и лейтенант Д.И.Федотов, а также командир лодки «Сивуч» П.Н.Черкасов (посмертно).
Подготовил Андрей Иванов, доктор исторических наук
