Ровно 100 лет назад, 7/20 мая 1915 года в Ревеле скончался командующий Балтийским флотом адмирал Николай Оттович фон Эссен. «Узнал грустную весть о кончине адмирала Эссена от воспаления легких, ‒ записал на следующий день в своем дневнике Император Николай II. ‒ Незаменимая утрата для Балтийского флота». «Не стало Эссена... Среди весеннего разгара военных действий, надорвавшись от девятимесячной напряженной военной работы, от простой простуды, всего 54 лет от роду, отошел 7-го мая в вечность адмирал, волей Государя Императора 8 лет стоявший во главе нашего Балтийского флота. Славное имя адмирала (...) тесно связано с эпохой возрождения нашего флота после тяжелых испытаний японской войны», ‒ говорилось в одной из публикаций, посвященной памяти русского флотоводца.
Будущий адмирал родился 11 декабря 1860 г. в Санкт-Петербурге в семье товарища министра юстиции и принадлежал к старинному остзейскому баронскому роду. За два столетия службы России, род Эссенов дал 12 блестящих военно-морских офицеров, семеро из которых стали Георгиевскими кавалерами. С отличием окончив Морское училище (1881), Николай Эссен совершил двухлетнее заграничное плавание на броненосном фрегате «Герцог Эдинбургский». Желая продолжить образование, молодой мичман прослушал курс лекций в механическом отделе Николаевской Морской академии (1886), а затем прошел обучение в Артиллерийском офицерском классе (1891). Дальнейшая служба Эссена была связана с Тихоокеанской эскадрой, где в звании лейтенанта он на протяжении пяти лет служил артиллерийским офицером крейсера «Адмирал Корнилов», а затем, после перевода в Средиземноморскую эскадру, последовательно занимал должности командира миноносца, старшего офицера мореходной канонерской лодки «Грозящий», командира штабного парохода «Славянка», дослужившись к 1899 году до чина капитана 2-го ранга.
В 1902 году Эссен принял командование новейшим крейсером «Новик» и с первых же дней Русско-японской войны активно участвовал в боевых действиях. Морской офицер Г.К.Граф вспоминал: «Вспыхнула война, и при защите Порт-Артура и он, и его "Новик" покрыли себя неувядаемой славой. Вот памятное 27 января 1904 года. "Новик" первым атакует неприятельскую эскадру и под убийственным огнем подходит к ней всего на 15‒17 кабельтовых. Такая отвага приводит в изумление даже противника. Наскоро исправив полученные в первом бою повреждения, он 12 февраля уже принимает деятельное участие во втором бою с японской эскадрой, а затем неоднократно производит дерзкие разведки и оказывает поддержку своим миноносцам. 26 февраля, под флагом адмирала С.О.Макарова, он идет на выручку погибающему "Стерегущему". "Новик" всегда в движении, всегда и всюду первый, он гроза неприятельских миноносцев...»
По оценкам современников, Эссен проявил высокое воинское мастерство и героизм, в связи с чем получил новое назначение ‒ командиром эскадренного броненосца «Севастополь», а после того как корабль стал флагманом эскадры, стал исполнять и должность флаг-капитана при командующем. Когда 19 декабря 1904 года началось уничтожение кораблей эскадры, «Севастополь», стараниями бывшего командира был отбуксирован для затопления на большую глубину, что не позволило занявшим Порт-Артур японцам использовать его в своих целях. Эссен последним покинул броненосец. После сдачи крепости капитан «Севастополя» вместе с другими защитниками Порт-Артура находился в японском плену, однако уже в марте 1905 года вернулся в Россию. По словам современника, «деятельность Н.О.Эссена в Порт-Артуре не прошла незамеченной. Артур его выдвинул и дал право считаться одним из самых выдающихся офицеров нашего флота». За проявленные боевые заслуги Эссен был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени, Золотым оружием с надписью «За храбрость» и произведен в капитаны 1-го ранга.
После возвращения в Россию, Эссен занимал должности заведующего стратегической частью военно-морского ученого отдела Главного морского штаба, служил командиром 20-го флотского экипажа, во время попытки к бунту которого в 1905 году, лично преградил путь вооруженным матросам, заявив им: «Назад!.. Только через мой труп вы выйдете отсюда!». В результате увещеваний экипажа, Эссену удалось заставить матросов вспомнить о присяге и вернуть их в казармы. Как отмечал Г.К.Граф, «вскоре от мятежного настроения не осталось и следа, и матросы вернулись в казармы... Ни одного своего командира потом они не любили так, как любили Эссена. Этот подвиг стоил "Новика" и "Севастополя"».
В 1906 году контр-адмирал Эссен был назначен начальником Отряда минных крейсеров Балтийского флота. На этом посту Эссен показал себя продолжателем дела вице-адмирала С.О.Макарова, он решительно боролся с упрощениями в боевой подготовке, которую впервые стал проводить круглый год, поддерживал думающих и инициативных офицеров. В итоге вверенное ему соединение превратилось в основное боевое ядро Балтийского флота, поэтому неудивительно, что в 1909 году Эссен стал начальником морских сил Балтийского моря, а с 1911-го ‒ командующим флотом Балтийского моря (с 1913 г. ‒ адмирал).
«Лишь после многих преобразований, несомненно громадной работы, как организационной, так и учебной, флот был приведен в боеспособное состояние, ‒ писал М.А.Петров, автор книги "Подготовка России к мировой войне на море". ‒ В лице адмирала Н.О.Эссена, проявившего себя выдающимся моряком в войну с Японией (...), доблестного, беспредельно преданного своему делу и обладавшего выдающимися качествами начальника, он нашел своего вождя. Сгруппировавшиеся кругом Эссена молодые силы образовали школу, которая решительно отмежевывалась от рутины и иных наследий доцусимского периода. Минная дивизия, которой командовал Эссен, явилась подлинным очагом морального возрождения флота».
С началом Первой мировой войны Эссен снова проявил себя как талантливый флотоводец. Балтийский флот, по общему мнению, встретил начало войны в полной боевой готовности, блестяще провел минные постановки в южной Балтике, всего за четыре с половиной часа надежно закрыв все подступы к Финскому заливу и тем самым обезопасив столицу Империи от немецких кораблей. Оборона Финского залива была настолько плотной, что немцы так и не решились начать наступление. Единственная попытка прорыва была предпринята противником уже после смерти адмирала ‒ 11 ноября 1915 года и закончилась полным провалом ‒ на русских минах подорвалось семь из одиннадцати кораблей. За заслуги перед Отечеством, в 1914 году Н.О.Эссен был награжден орденом Белого Орла с мечами.
Незадолго до своей смерти, в мае 1915 года, адмирал Эссен писал жене: «Готовлюсь вступить в бой, ‒ может быть, последний в моей жизни. Иду со спокойной совестью, что сделал все от меня зависящее, чтобы использовать данные мне средства. Мы выполним свой долг до конца». Но погибнуть в бою адмиралу Эссену не довелось, причиной его скоротечной кончины стало крупозное воспаление легких.
«В яркий солнечный день 9-го мая Петроград отдавал последний долг адмиралу, ‒ говорилось в одном из некрологов. ‒ ...После заупокойной обедни и отпевания, тело адмирала на лафете было перевезено в Новодевичий монастырь, где при залпах салюта было предано земле».
«Всегда личным примером доказывая правильность своих суждений и действий, Н.О.Эссен не ограничивался только писанием приказов, но следил сам за проведением их в жизнь и беспрестанно плавал, менее всего при этом заботясь о своем удобстве, ‒ вспоминал о почившем адмирале офицер Балтийского флота Г.К.Граф. ‒ Он всегда был в движении, и нелегко его было застать где-нибудь: сегодня он в Либаве, завтра в Ревеле, послезавтра где-нибудь в шхерах... Только радиотелеграммы были в состоянии угнаться за неугомонным адмиралом, а уследить ‒ только Служба связи со своих постов. Уже и теперь результаты его огромной, плодотворной работы налицо. Отойдя в вечность, он оставил нам в блестящем состоянии флот, офицеров своей славной школы, способных продолжать его дело, и превосходное стратегическое положение, занятое нашим флотом. (...) Эссена нет... Но Русский флот его не забудет и никогда не изгладит из благодарной памяти своей того многого, чем он ему обязан...»
Подготовил Андрей Иванов, доктор исторических наук
