Ровно 100 лет назад, 7 мая 1915 года, в Кельтском море произошла трагедия, всколыхнувшая весь мир. Шедший из Нью-Йорка в Ливерпуль крупнейший британский пароход «Лузитания» был торпедирован немецкой подводной лодкой U-20. Жертвами германской атаки стали 1198 из 1959 человек, находившиеся на борту лайнера. Пресса стран Антанты и США негодовала. Впервые с начала Первой мировой войны, немцы осмелились уничтожить на пассажирское судно, на борту которого находилось немало граждан нейтральных Соединенных Штатов (из 159 американских граждан погибли 124). По сообщениям российских газет, среди пассажиров также находилось 62 человека русских подданных. Особое негодование вызывала гибель детей ‒ из 129 детей, бывших на борту «Лузитании», погибли 94 включая 35 младенцев.
Российская пресса также гневно осудила «очередное германское зверство», откликнувшись на гибель американского лайнера множеством полных возмущения статей и антигерманских карикатур. «Весь мир охвачен ужасом и трепетом от негодования: потопление "Лузитании" — это нечто такое, от чего холодеет мозг и чему на человеческом языке нет названия, — писал депутат Государственной Думы А.И.Савенко. — ...Какую цель преследовали звери в образе человеческом, когда они топили огромный океанский пакебот, переполненный пассажирами? Здесь никакой разумной цели быть не могло. Это просто безумие кровожадности».
В одном из российских журналов, к примеру, появилась такая заметка: «Гибель "Лузитании", как и гибель других английских и нейтральных судов, потопленных германцами, не есть удар по Англии: это только удар по людям и их семьям, не могущий ни в какой степени затронуть британскую военную мощь. Какую же цель, преследуют подобные удары? По-видимому, они связаны с известной теорией борьбы на "крепость нервов". Германия хочет бить по нервам своих противников. Здесь со всей силой сказывается механичность и автоматичность германской государственной и общественной организации. Машина, раз поставленная на террор и "потрясение нервов" и пущенная в ход, будет с автоматической безумной беспощадностью продолжать свою работу. Воинствующий германизм (... ) это чудовищная бездушная и в своем бездушии более, чем человек, свирепая машина, сорвавшаяся с правовых и моральных скреп. Это то "самое холодное из всех холодных чудовищ", о котором с ужасом и отвращением говорил Ницше. Пусть же сомкнутся еще плотнее против "холодного чудовища" человеческие силы и человеческое мужество с твердой верой, что в борьбе людей со страшной машиной победят в конце концов люди». А поэтесса А.Д.Руновская облекла чуства, переполнявшие российское общество, в стихотворную форму:
Вновь злодеяние, вновь ужас преступленья, –
То гибель «Лузитании», то акт,
Способный все затмить, свершенное до сих пор,
Жестокости невероятный факт.
И нет названия ужасному цинизму,
Убийству злому тысячи людей,
Поправ законы все и Божьи, и людские,
Враги ликуют в омуте страстей.
С спокойной совестью они перешагнули
Через все области культуры вековой;
Приемы их войны в позорных преступленьях,
Но не в успехе силы боевой.
Кто мог топить детей и женщин беззащитных,
Тот разве человек культурный? Нет,
Так варвар, так дикарь победу торжествует,
И возмущает злодеяньем свет.
Что же заставило немцев пойти на преступление, вызвавшее всеобщее осуждение и всплеск антигерманских настроений в Соединенных Штатах?
С самого начала Первой мировой войны германские подводные лодки приступили к активной борьбе с британскими кораблями ‒ как военными, так и торговыми. При этом боевые действия между флотами Британской и Германской империй проходили вокруг Британских островов ‒ районе интенсивного гражданского судоходства. В феврале 1915 года Германия объявила эту территорию военной зоной, предупредив, что будет уничтожать здесь все без исключения британские суда, а также суда ее союзников. Пассажирские суда в зоне боевых действий также подлежали уничтожению, поскольку крупнотоннажные пассажирские лайнеры легко могли быть превращены в быстроходные и вместительные войсковые транспорты.
Пароход «Лузитания», построенный в Британии в 1907 году, считался гордостью Атлантики ‒ на протяжении нескольких лет он был самым большим и в тоже время самым быстроходным судном в мире. Его длина составляла 240 м, ширина - 27 м, водоизмещение ‒ 44 765 т, а скорость достигала до 25 узлов (46 км/ч). При этом судно считалось практически непотопляемым. За свою карьеру «Лузитания» совершила 201 трансатлантический рейс между Ливерпулем и Нью-Йорком.
За девять дней до отправления «Лузитании» в очередной рейс, оказавшийся для нее последним, немецкое посольство в США предупредило, что следование пассажирского судна к берегам Британии в условиях отданного приказа подводным лодкам Германии уничтожать все без исключения суда, небезопасно, поэтому путешествующие, вошедшие в зону ведения боевых действий на судне Великобритании или ее союзника, действуют на свой страх и риск. Это предупреждение было доведено до сведения всех пассажиров парохода, поскольку было напечатано на рекламной листовке последнего рейса «Лузитании». Однако, несмотря на явную угрозу, объявление немецкого посольства не повлияло на спрос на рейсы из США в Великобританию. Капитан судна заверил, что «Лузитания» неуязвима для подводных лодок, так как значительно превосходит их по скорости.
Помимо своей основной функции ‒ перевозки пассажиров, продовольствия и товаров, «Лузитания» взяла