Бойцы, вооруженные автоматами и гранатометами, пришли из пустыни к западу от города, переплыли реку Нигер на каноэ, после чего напали на армейские блок-посты, сооруженные на городских улицах.
Бой, начавшийся сразу после полудня, продолжался весь остаток дня, а с наступлением темноты повстанцы ушли в неизвестном направлении. Представитель группировки «Движение за открытость и джихад в Западной Африке», осуществившей нападение, в интервью Agence France-Presse заявил, что операция прошла успешно, солдаты правительственных сил разбежались, а повстанцы остались в городе. По его словам, война будет продолжена до победного конца.
Малийские правительственные силы, отличающиеся крайне низкой дисциплиной и боевой выучкой, были вынуждены запросить помощи у французских оккупационных войск, находящихся в местном аэропорту. На помощь правительственной армии французы прислали боевые вертолеты, которые кружили в небе над Гао весь вечер.О количестве жертв с обеих сторон точной информации нет. Представитель правительственной армии заявил, что повстанцы понесли «тяжелые потери», однако никаких цифр не назвал. О своих потерях малийские военные ничего не сообщают.
Французские и малийские правительственные войска вошли в Гао 26 января, не встретив никакого сопротивления со стороны туарегов. Тогда же было объявлено о «победе над террористами» в северо-восточной части Мали.
Однако повстанцы через своих представителей объявили, что борьба за независимость Азавада (северной части Мали) лишь начинается, а завершится она только после изгнания французов и правительственной армии со всех земель, которые туареги считают своими.
Жители пустынь севера Мали несколько десятилетий добиваются независимости от правительства Мали. Эта борьба во многом носит расовый характер: относительно светлокожие туареги и арабы категорически не признают над собой власти негритянского большинства. И те, и другие являются мусульманами, исповедующими ислам суннитского толка.
