Ни один из двунадесятых праздников не празднуется Церковью с таким торжеством, как праздник Рождества Христова. Он предваряется Сочельником, последним днем поста с наиболее строгим воздержанием.
Считая Рождество Христово второй Пасхой (в древних Типиконах под 25 декабря (7 января по нов. ст.) значится: «Пасха. Праздник тридневный»), Церковный Устав назначает перед праздником пост, по продолжительности равный предпасхальному, т. е. посту святой Четыредесятницы, и поэтому называемый «малой Четыредесятницей».
Наиболее строгим воздержанием считается последний день поста, 24 декабря (6 января по нов. ст.), известный под именем Сочельник. Само название происходит, как полагают, от слова «сочиво», то же что «коливо» — вареные зерна риса или пшеницы. (Вкушать сочиво, или коливо, положено в канун праздника только после литургии, которая соединяется с вечерней, следовательно, после вечерни Рождественской, когда уже начался церковный день Рождества.) Таким образом, часть сочельника 24 декабря (6 января по нов. ст.) от пищи воздерживаются вовсе. Этот строгий пост ослабляется, если Сочельник приходится в субботу или воскресенье (тогда вкушение пищи разрешается ранее вечера — после литургии, которая служится с утра).
Есть глубокие основания для назначения такой своеобразной пищи. Предложение есть коливо в последний день перед Рождеством Христовым сближает этот день с другими днями, когда также по традиции употребляют коливо, а именно — в дни памяти мучеников и других святых и в дни поминовения усопших.
Сочиво — каша из красной пшеницы или ячменя, ржи, гречихи, гороха, чечевицы, смешанная с медом и с миндальным и маковым соком. — Примеч. ред.
В Рождественский сочельник, следовательно, сочиво, или коливо, вкушается в честь Того, Которому по рождении волхвы принесли свои дары и в Котором прозрели явившегося Спасителя мира, который пришел на землю, родился на ней для спасения людей Своими страданиями и крестной смертью. Поэтому в Сочельник полагается на церковных службах петь ирмосы, подобные ирмосам Великой Субботы: «Волною морскою...»
Из книги архимандрита Иоанна (Маслова) «Практическое руководство для священно-церковнослужителей при совершении богослужения...»
http://www.taday.ru/text/28100.html
