Идея учреждения солдатской награды была высказана в поданной 6 января 1807 г. на имя Императора Александра I записке, в которой предлагалось учредить «особое отделение Военного ордена Св. Георгия для солдат и прочих нижних воинских чинов... который может состоять, например, в серебряном кресте на Георгиевской ленте, вдетой в петличку». Государь это предложение поддержал и Манифестом от 13 февраля 1807 г. учредил специальную награду для нижних воинских чинов. Царским указом повелевалось носить знак отличия Военного ордена на ленте тех же цветов, что и орден Святого Георгия.
Первыми Георгиевские кресты получили участники сражения с Наполеоном под Фридландом, состоявшегося 2 июня 1807 года. Впрочем, известен случай награждения новой наградой подпрапорщика Василия Березкина, который совершил свой подвиг еще до учреждения солдатского Георгия - в январе 1807 года в сражении с французами под Морунгеном. В виде исключения, по решению Императора Александра I, солдатский крест получил генерал М.А.Милорадович, который в битве под Лейпцигом дрался с французами, находясь в солдатском строю.
Постепенно в практике награждения Георгиевским крестом происходили некоторые изменения. В 1809 г. была введена нумерация крестов и именные списки награжденных. В 1833 г., уже в царствование Императора Николая I, появилось положения об обязательном ношении знака отличия Военного ордена с бантом из георгиевской ленты. «Сей знак отличия приобретается только на поле сражения, при осаде и обороне крепостей, и на водах в морских битвах. Оный дается единственно тем нижним чинам, кои действительно служа в Сухопутных и Морских войсках, отличат себя особенною храбростию против неприятеля. (...) Знак отличия Военного Ордена никогда не снимается, хотя бы получивший оный произведен был офицером», - говорилось в Статуте Ордена Св. Георгия от 1833 г.
В 1844 г. для награждения иноверцев была учреждена особая разновидность креста, на которой образ святого Георгия был заменен на изображение двуглавого орла. Однако нередко бывало, что мусульмане, получая такую награду, недоумевали, почему им дали крест «с птицей», а не с «джигитом». А в 1856 г. Император Александр II специальным указом ввел деление этого наградного знака на четыре степени, 1-я и 2-я из которых изготовлялись из золота, а 3-я и 4-я - из серебра.
Отметим, что Георгиевским крестом награждали не только по решению военного начальства, но и по «приговору роты». Происходило это следующим образом: отличившемуся в бою подразделению выдавалось определенное количество крестов, которые, после совещания солдатского собрания, получали самые отличившиеся в сражении бойцы. Само собой разумеется, что кресты, полученные по «приговору роты» ценились в солдатской среде больше, чем полученные по представлению командира. Кроме того, история знает примеры награждения Георгиевским крестом и целых подразделений, в полном составе проявивших выдающийся героизм. Среди таких случаев можно вспомнить награждение членов экипажа брига «Меркурий», участников Иканского боя, экипажа крейсера «Варяг» и некоторые другие.
В годы Первой мировой войны, когда случаев награждения становилось все больше, а в государстве ощущалась нехватка драгоценных металлов, было принято решение уменьшить содержание золота в Георгиевские крестах 1-й и 2-й степеней, а позже и вовсе изготовлять все степени этой награды из недрагоценных желтого и белого металлов. Широко распространилась в годы войны и практика пожертвования своих наград, изготовленных из золота и серебра в фонд государства.
После прихода к власти большевиков, декретом Совнаркома от 16 декабря 1917 г. «Об уравнении всех военнослужащих в правах», подписанным В.И.Лениным, ордена и другие знаки отличия, в том числе и Георгиевский крест, были отменены. Тем самым, славная традиция, основанная Императором Александром I, прервалась. В годы Гражданской войны командование Белых армий Георгиевскими крестами награждало довольно редко, справедливо считая, что вручение сей славной боевой награды за успехи в братоубийственной войне является нравственно сомнительным. Хотя отдельные награждения продолжались вплоть до 1941 года включительно, когда эта солдатская награда стала вновь вручаться в Русском корпусе, сражавшемся на Баканах против югославских партизан Тито.
В современной России знак отличия «Георгиевский крест» был восстановлен Указом Президиума Верховного Совета Российской Федерации в 1992 г. вместе с орденом Святого Георгия. Сегодня знак этот снова представлен четырьмя степенями и вручается военнослужащим из числа солдат, матросов, сержантов и старшин, прапорщиков и мичманов, младших офицеров за «подвиги и отличия в боях по защите Отечества при нападении внешнего противника, служащие образцом храбрости, самоотверженности и воинского мастерства», а также за «подвиги и отличия в боевых действиях на территории других государств при поддержании или восстановлении международного мира и безопасности».
Подготовил Андрей Иванов, доктор исторических наук
