По одному из преданий преподобный Илия родился 5 сентября 1143 г. в семье Ивана Тимофеевича Чоботова из Муромского села Карачарова (сам Илия имел прозвище «Чоботок»). Из-за поразившей с детства немощи ног он неподвижно («сиднем») прожил 30 лет в смирении и молитвах. Но произошло чудо: однажды к нему явились святые старцы в образе «калик перехожих» (в некоторых народных сказках указывается, что это были Христос с двумя апостолами, или же Николай-угодник, Егорий-храбрый и Илья-пророк) и властно повелели принести им испить воды. Желая выполнить их волю, Илия, по кротости своей и по милости Божией, встал и пошел за водой, которую после выпил по требованию старцев сам, получив при этом «силу великую». За рассказом об исцелении Ильи, почти во всех народных сказаниях следует повествование о первом приложении им своей только что обретенной богатырской силы: он либо выкорчевывает деревья, расчищая место под пашню, либо помогает народу в косьбе, удивляя всех своей силой, либо вырывает дубы и выворачивает камни.
«Умножив силу» Илья отправился в «стольный град Киев», чтобы поступить на службу к Великому князю. В одной из народных сказок так изображено прощание богатыря с родителями:
«Стал Илья проситься у родителей спасать Русь. Отец отпускает, а мать - нет.
- Ты, сынок, оставишь вдов и сирот, если ты будешь людей бить.
Он говорит:
- Мамка, не буду я бить людей зря. Только буду бить людей, которые не дают нам покою, нашей России».
Согласно преданиям, полученную чудодейственную силу Илия Муромец использовал только для борьбы с врагами Отечества, восстановления справедливости и для защиты веры Православной. Даже перед битвой с половцем Калином он долго уговаривал его уйти добровольно, дабы не проливать зря крови. И только встретив упрямство и злобу противника, русский богатырь вступил в бой. Как следует из былин, Илия Муромец не знал поражений, но никогда не возносил себя и с миром отпускал поверженных врагов. Подвиги Ильи Муромца, описанные в былинах, всегда связаны со служением Родине и народу и чужды какой-либо личной корысти. Наверное, не будет преувеличением сказать, что Илья Муромец становится центральной фигурой русского эпоса, воплотившей в себе идеалы и чаяния русского народа.
Отметим также, что Илия Муромец является главным действующим лицом не только ряда русских былин и сказок, но и германских, норвежских эпических поэм XIII в., основанных на более ранних сказаниях, а также финских сказок. Так, поэма ломбардского цикла Орттнит повествует о некоем Илье из Руси, а среди героев норвежской саги о Дитрихе Бернском также встречается Илья - «брат короля Руси Владимира».
Конец жизни былинного богатыря представлен в сказаниях по-разному - он либо погибает, либо умирает от раны, либо просто таинственным образом исчезает или мирно доживает свой век. Однако по церковному преданию, получив в одном из боев неизлечимую рану в грудь, Илья, повинуясь зову сердца, оставил мир, принял монашеский постриг в Феодосиеве монастыре (ныне Киево-Печерская лавра), где и затворился. «Отсутствие в Киево-Печерском Патерике жития прп. Илии косвенно свидетельствует о том, что в иноческих подвигах святой воин успел провести не так много времени, - отмечает диакон Георгий Максимов. - Это дает основание предположить, что постриг Илии Муромца приходился на время игуменства преп. Поликарпа Киево-Печерского (1164-1182), и под началом этого же великого подвижника и происходило духовное возрастание нового воина Христова».
Согласно это версии, скончался славный русский богатырь на 45-м году своей жизни 1 января 1188 г. К лику святых он был причислен в 1643 г. в числе еще шестидесяти девяти угодников Киево-Печерской лавры, а его нетленные мощи покоятся в Антониевых пещерах. Персты его правой руки сложены в троеперстии, и в этом всякий православный христианин видит знак извечной принадлежности земли Русской к Церкви Православной. В период борьбы со старообрядческим расколом этот факт служил сильным доказательством в пользу трехперстного сложения.
Для наших предков в свое время такое отождествление было совершенно очевидным. Паломник XVIII в. Леонтий в своих записках отмечал: «Видехом храброго воина Илию Муромца, в нетлении под покровом златым; ростом яко нынешние крупные люди; рука у него левая пробита копьем, язва вся знать; а правая изображена крестным знамением». Об этом отождествлении писал и посланник римского императора - австрийский дипломат, иезуит Эрих Ляссота, посетивший Киев и Софийский собор в 1594 г. и увидевший гробницу Илии Муромца, «о котором рассказывают много басен».
А в 1988 году межведомственная комиссия Министерства здравоохранения УССР провела экспертизу мощей святого. Результаты подтвердили многие факты из жизни былинного богатыря: как показало исследование, возраст почившего составлял 40-55 лет; рост его был 177 см (по тем временам - довольно высокий), сложение у него было богатырское, но при этом он имел дефекты позвоночника, которые вполне могли быть причиной паралича конечностей, также была обнаружена и глубокая рана в грудь, подтверждающая рассказ о смертельном ранении богатыря.
