Большой орлец (ковер для епископских хиротоний), описание которого приводится в книге "Таинственный смысл символических священнодействий", включал изображения орла, укрепленного города и трех рек. О символике большого орлеца, в частности, говорится: "Три реки, представленные на ковре посвящения, соответствуют невидимому, тройственному учительству епископа: примером, увещеванием и повелением. Подобно "возвышению вод многих" (Пс. 92. 3-4) и поучения уподобляются речным устремлениям, возвеселяющим град Божий (Исайи 48. 18)" ("Таинственный смысл символических священнодействий. Доступное для всех объяснение священнодействий и обрядов"; Москва, 1906 год, цензор Парфений, епископ Подольский и Брацлавский)На полу храма Святой Софии в Константинополе сохранились четыре изображения рек из темно-зеленого мрамора (George P. Majeska, Notes on the Archeology of St. Sophia at Constantinople: the Green Marble Bands on the Floor, Dumbarton Oaks Papers 32, 1978, 299-308). Древние чины исповедания православной веры при архиерейской хиротонии предписывали вводимому через западные врата избраннику проходить три реки. Так как при совершении чина исповедания веры в Святой Софии четвертая река соответствовала солее за тронами участвовавших в хиротонии иерархов, то и на большом орлеце Русской Православной Церкви по описанию 1906 года были изображены три реки, а не четыре.
Река в предалтарной части Константинопольской Софии повторяла сложный контур солеи. Литургический комментарий, носящий имя Патриарха Иерусалимского Софрония, отождествляет амвон и солею с "огненной рекой", напоминающей огненную реку Самбатион из ветхозаветных легенд. В апокрифическом "Хождении Зосимы к рахманам" Земля Обетованная находится за непроходимой рекой. В "Слове о видении святого апостола Павла" загробные обители различных групп праведников и грешников размещены в соответствии с расположением рек (В.В.Мильков, Древнерусские апокрифы, Санкт-Петербург, 1999).
Изображения орла и четырех райских рек в сочетании с архитектурными знаками священных городов Иерусалима и Вифлеема в 1999 году были обнаружены археологами, проводившими раскопки на месте византийского храма в честь Святых Мучеников в поселке Тайибат аль-Имам между городами Хама (Епифания) и Халеб (Алеппо) в Сирии. Украшавшая пол храма мозаика V века уникальна, так как содержит символы большого орлеца.Орел с распростертыми крыльями возвышается над горой, из которой вытекают райские реки. Спешащие к рекам вечной жизни олени иллюстрируют слова псалма: "Как олени спешат на источники вод, так желает душа моя к Богу" (Пс 41). Изображения рек, рыб и водоплавающих птиц символизируют апостольскую проповедь Евангелия. Орел на горе соотнесен с литургическим образом Агнца на престоле. Особенность сирийской мозаики состоит в изображении Иерусалима и Вифлеема на полу, а не на стенах храма. При этом, в отличие от архиерейского орлеца, в напольной мозаике изображения Святого Града размещены над орлом и райскими реками (A. Zaqzuq - M. Piccirillo, The mosaic floor of the Church of the Holy Martyrs at Tayibat al-Imam - Hamah, in Central Syria, Studium Biblicum Franciscanum, Liber Annuus XLIX - 1999).
Чин наречения, исповедания и хиротонии архиерейской, соответствующий современной практике Русской Православной Церкви, определяет иконографию большого орлеца: "Cреди же церкве, близ амвона, на помосте церковнем, полагается изображение орла единоглавна, крыла простерта имуща, на ногах право стояща, под ногами же его град со забралы и столпами, орлу же яко наступившу на столпы оны". Изображения рек не являются обязательным элементом церковной традиции, зафиксированной действующим Чиновником архиерейского священнослужения. Однако, интерпретация мозаик пола византийского храма в Тайибат аль-Имам приводит к предположению, что композиция, объединившая орла, реки и город, была известна в V веке.
