Николай Федорович Катанов родился 6 мая 1862 года в хакасской православной семье в степной местности Изюм. Окончив гимназию с золотой медалью, Катанов продолжил образование на факультете восточных языков Петербургского университета. С 1888 по 1892 гг. в составе научной экспедиции Академии Наук он посетил Сибирь, Монголию, Китайский Туркестан, где изучал обычаи, быт, язык, фольклор местных тюркских народов. Катанов прославился как крупный исследователь персидского, бурятского, башкирского, монгольского, калмыцкого и хакасского языков. Он служил профессором кафедры турецко-татарской словесности Казанского университета и преподавал в Казанской духовной академии.Помимо научной работы Катанов вел активную православно-патриотическую деятельность. Он принимал участие в трезвенническом движении, состоял действительным и почетным членом Казанского общества трезвости, был "правой рукой" лидера казанский монархистов-черносотенцев А.Т.Соловьева, состоял товарищем (заместителем) Совета местного отдела Русского Собрания.
После революционных событий 1917 года, Катанову к счастью удалось избежать репрессий со стороны новых властей. До своей кончины он продолжал жить и трудится в Казани. Скончался Катанов, по уточненным данным, 24 февраля 1922 года, в день памяти святого пророка Иоанна Предтечи. Ныне его именем назван Хакасский государственный университет и один из переулков Казани.
