Йозеф Алоиз Ратцингер родился в баварском местечке Марктль (на границе с Австрией) по адресу ул. Шульштрассе, 11, и стал третьим и самым младшим ребёнком в семье комиссара жандармерии Йозефа Ратцингера и Марии Ратцингер.
В ходе Второй мировой войны был призван в подразделение вспомогательного персонала противовоздушной обороны в Мюнхене. Участвовать в боях Ратцингеру не пришлось. При приближении американских войск дезертировал, вернулся домой, но вскоре был арестован. В лагере для военнопленных провёл несколько месяцев.
В 1941 стал членом гитлерюгенда, после декабря 1939 это было обязательным для всех мальчиков в Германии, которым исполнилось 14 лет. Солдат зенитного батальона.
1944 — Поступил на службу в Австрийский легион
1945 — Дезертировал при приближении армии союзников
1946—1951 — высшее образование (теология и философия), в Мюнхенском университете.
29 июня 1951 года получил священнический сан. Рукоположение совершил в соборе Фрайзинга кардинал Михаэль Фаульхабер — архиепископ Мюнхена и Фрайзинга.
1953 — защитил диссертацию по наследию блаженного Августина и вошёл в число лучших теологов Германии.
С 1959 — преподаватель кафедры теологии Боннского университета.
С 1966 — главный эксперт в области догматической теологии в университете Тюбинген. Здесь попытался выступить в качестве главного идеологического оппонента леворадикалов в разгар студенческих волнений, охвативших в 1960-е всю Европу.
1972 — в противовес антиклерикальным изданиям основал теологический журнал «Communio», который существует до сих пор.
c 24 марта 1977 — архиепископ Мюнхена и Фрайзинга, с 27 июня — кардинал, назначен папой Павлом VI.
25 ноября 1981 — возглавил Конгрегацию доктрины веры (она же — Святая инквизиция, переименованная в 1908 папой Пием Х).
30 ноября 2002 Ратцингер становится деканом Коллегии кардиналов. Кардинал Йозеф Ратцингер первый декан Коллегии кардиналов с 1555 года, который был избран папой римским.
с 19 апреля 2005 - 265-й папа римский
Бенедикт XVI говорит свободно на немецком, итальянском, латинском, английском и испанском языках и читает тексты на древнегреческом языке и иврите.
Второй раз подряд РКЦ возглавил не итальянец. До Иоанна Павла II с 1523 года все Римские папы были итальянцами.
