В тридевятом царстве в тридесятом государстве, давным-давно, может быть сто лет назад, а может двести, царствовал один Раджа. Правление его было изобильное и славное. Раджа выстроил себе великолепный дворец из мрамора с террасами и водопадами. У него была тысяча слонов для торжественных процессий, сотни породистых лошадей стояли на конюшне, в саду расхаживали прекрасные павлины, а в бассейнах с фонтанами плавали золотые рыбки. Вельможи в государстве, где правил Раджа, были еще богаче, чем он сам. Они владели полями, лесами и озерами, носили на головах шитые золотом тюрбаны, а на пальцах перстни с изумрудами дивной красоты. Как-то раз Раджа с сыновьями задумали послать гонцов во все концы страны с письмом ко всем мелким феодалам. В письме том говорилось, что те должны ровно половину своих земель, своих крестьян и слуг, а также половину золота и драгоценных камней отдать Радже. Противиться никто не посмел. С тех пор богатства потекли к Радже рекой, и стал он жить еще лучше прежнего.
Чернь, обитавшая в стольном граде нашего государства, не любила своего славного правителя, но это мало беспокоило его. Подданные Раджи были людишки темные и ничтожные и если и были на что способны, то только глухо роптать. Из их убогих лачуг не могло прийти никакой опасности. Угроза для нашего правителя, однако, все же была, но исходила она не с той стороны, где в своих ветхих жилищах ютились бедняки.
Посреди столицы на одинокой скале возвышался, ощетинившись пушками, старинный форт. Над самой высокой башней был поднят флаг, и это не был флаг нашего царства-государства цвета золота и бирюзы. Над стенами форта, над городом с его лачугами и дворцами, над озером, на берегу которого расположилась резиденция Раджи, гордо реял флаг Британской Империи. Стоявший в форте гарнизон составлял всего около тридцати английских офицеров и солдат. Этого было достаточно. Владычица Морей крепко держала в руках почти все раскинувшиеся широких на просторах Индостана государства. Она, то хитростью стравливала их друг с другом, то силой подавляла мятеж какого-нибудь незадачливого правителя, то поднимала чернь на бунт против неугодных феодалов. Сотни тонких нитей сходились в руки англичан. Целая армия соглядатаев доносила им, обо всем, что творится в городе, бесчисленные кликуши распускали выгодные им слухи, купцы из Калькутты и Бомбея торговали на базаре привезенными из Англии товарами. Учиться в далекий Лондон плыли на пароходах сыновья вельмож. Вслед за сыновьями отправлялись сундуки с золотом и драгоценными камнями для обмена на английские бумажные деньги. И чем больше было этих сундуков, тем беднее жил народ, и тем крепче становилась иноземная власть над Индией.
Само слово «Индия», в нашем царстве-государстве произносили не часто. Те далекие времена, когда страна была едина и свободна, остались в прошлом. Если кто и вспоминал об Индии, то это были бедняки - крестьяне потерявшие землю, или разорившиеся от обилия заморских товаров ремесленники.
Наш Раджа, его вельможи, также как и английские соглядатаи и кликуши услышав слово «Индия», возмущались и кричали.
- Какая такая Индия!?
Во времена, когда страна еще была едина, кое-кто из них сидел в тюрьме за грабеж, некоторые из соглядатаев - за измену, ну а большинству приходилось работать. А как известно, в нашем царстве-государстве не было для благородного человека наказания хуже чем честный труд. Так к чему же вспоминать о темном прошлом? Ведь будущее государства, в котором жили наш Раджа и его вельможи, было светло и безоблачно. Новые бриллианты и изумруды, новые, еще более прекрасные дворцы, частные школы в далеком Лондоне для их детей. Ну а черни... Черни хватало ветшающих лачуг, и над всем этим, высоко над городом гордо реял британский флаг.
В этот вечерний час, взгляд Раджи, гулявшего по саду, как раз случайно упал на озаренные последними лучами солнца стены старого форта. Он шел, подняв голову высоко вверх, и вдруг споткнулся, - прямо перед ним дорогу переползла большая черная змея. Раджа похолодел, внутри у него неприятно екнуло. Дурная примета, подумал он.
То ли от волнения, то ли от поднявшегося вдруг ветра ему стало неуютно в саду, и он поспешил вернуться во дворец. Однако и за его стенами, в собственной постели смутное беспокойство не оставило Раджу. Ветер усилился и его свист, отдававшийся в дальних комнатах, наполнил дворец странными звуками. Ближе к полуночи в дверь спальни постучали. Кто осмелился в такой час беспокоить меня, подумал Раджа и крикнул, «кто там еще?»
В покои вбежал перепуганный слуга, а сразу за ним вошли трое: начальник английского гарнизона - комендант форта, еще один офицер и странный человек с полотняным мешком на голове.
Раджа подумал, что-то давно не показывался этот бледнолицый, и вдруг нагрянул среди ночи. Кто пустил его сюда, и что бы это значило?
Раджа недолюбливал коменданта. Англичанин не носил шитых золотом одежд, у него не было перстней с драгоценными камнями, у него даже не было слона. Ни одного! Он ездил на обыкновенной лошади. И тем не менее, этот нищий бродяга, получавший за свою службу Ее Величеству всего лишь жалование, смотрел на Раджу, полновластного хозяина своих слуг и казны с плохо скрываемым презрением. Раджа никогда не мог понять этого странного человека и побаивался его. Неудивительно, сила англичан была велика и они ни с кем не считались.
Комендант заговорил первым, прервав неловкое молчание.
- Досточтимый Раджа, сказал он, даже не склонив головы. Кабинет Ее Величества и Вице-король приняли решение о том, чтобы настоятельно просить вас отречься от престола.
Раджа сначала не понял смысла сказанных слов, потом встрепенулся, заорал: «Да как ты смеешь», но тут же осекся и медленно осел на подушки. Англичанин ухмыльнулся в ответ и положил руку на кобуру, висевшего на поясе револьвера. Раджа вдруг подумал: «Этот проклятый иноземец на самом деле смеет все что угодно».
Англичанин продолжил. «Новым раджой будет...», немного замешкался, повернулся к одному из своих спутников, сдернул мешок с его головы и закончил: «Будет он».
Перед Раджой стоял грузный немолодой индус с жиденькими усиками и странным английским украшением, висящим на переносице прямо перед глазами. Раджа вспомнил, как один из советников, говорил ему однажды, что этот предмет называют ОЧКИ. Он узнал стоящего перед ним человека. Это был предводитель кшатриев, касты воинов, главный полководец государства, но не нынешний, а бывший, служивший еще прежнему радже. Никакого войска на самом деле в государстве давно не было - англичанам было не к чему вооружать туземцев, но несколько сотен воинов все же осталось, ну и полководец конечно тоже, как же без него.
С тех пор, как прежний раджа, решив посвятить себя разведению пчел, оставил трон, его главный военачальник держался в тени. Тем не менее, кликуши на содержании англичан не забывали иногда вздохнуть о том, какой у прежнего раджи был хороший полководец. «Нечета нынешним, солдат палкой сам не бил, из казны много не брал, боевые слоны были при нем сыты». На базаре о нем всегда говорили хорошо, а из форта к нашему полководцу раз в неделю приходил от коменданта посыльный. Это был ИХ ЧЕЛОВЕК. В те далекие времена, когда англичане задумали захватить власть над Индией, он словно только этого и ждал, и перебежал к ним, не успели они сойти с кораблей. Его отправили в Англию, он выучился сносно говорить на их языке, и по возвращении на родину был приставлен к прежнему радже.
Раджа нынешний, сидевший на подушках в своей спальне, не мог прийти в себя. Он представил, как ему придется оставить свой дворец, казну, слонов и слуг, и в приступе бессильного гнева, вскрикнув: «Ах ты пес!», вдруг запустил в полководца и его спутников тюрбан.
И в этот момент проснулся.
В покоях было пусто и темно. Кроме Раджи, который все никак не мог поверить, что это был всего лишь сон, в его спальне не было никого. За окном была ночь. Разгулявшийся не на шутку ветер ломал ветки в саду, опрокинул позолоченного глиняного слоника, стоявшего на террасе, и сорвал с крыши дворца знамя цвета золота и бирюзы. Британского флага над фортом в этот час также не было. На закате часовой спустил его и отнес начальнику караула, чтобы утром, с первыми лучами солнца поднять его над городом вновь.
