Родился 23 июня 1947 года в деревне Улин Калининской области.
В 1965 году окончил среднюю школу в городе Великие Луки, в 1970 году — исторический факультет Псковского пединститута, в 1974 году аспирантуру Ленинградского отделения Института истории АН СССР (ЛОИИ СССР АН СССР).
Преподавал в Вологодском (1975—1980) и Ярославском (1980—1984) пединститутах. С 1984 по 1997 год работал в Ленинградском электротехническом институте связи. В 1997 году был приглашён на должность заведующего кафедрой истории в Санкт-Петербургский гуманитарный университет профсоюзов. В 2001 году из-за разногласий с ректором ушёл с заведования кафедрой, а в декабре 2006 года был уволен. Благодаря тому, что суд своим решением отменил этот приказ,в 2007 году, А. В. Островский не вернулся в СПбГУТ. Он не изменил своему делу и продолжает преподавательскую карьеру как профессор, доктор исторических наук в Санкт-Петербургском государственном университете телекоммуникаций имени профессора М. А. Бонч-Бруевича, на Гуманитарном факультете, кафедры Истории и Регионоведения.
