Журнал "Foreign Policy", комментируя назначение Макфола, пишет, что в качестве американского посла в Москве «всемогущий Макфол будет обладать возможностью не только наблюдать за происходящими изменениями в России, но и влиять на них - не только в интересах США, но и в интересах настрадавшегося российского народа»
«В течение последних двадцати лет я анализировал и практиковал продвижение демократии», - так рекомендует себя Майкл Макфол. Он автор книги «Продвижение демократии за рубежом: что мы должны и что мы можем». По его мнению, развитие демократии по всему миру, прежде всего, отвечает интересам американских граждан, так как распространение демократических ценностей «улучшит безопасность США и сделает страну богаче». Цель книги, как подчеркнул Макфол, показать, что продвижение демократии – «не нечто абстрактное, что обсуждается в стенах американского правительства, а то, над чем мы работаем с конкретными людьми по всему миру».
Всего по теме «продвижения демократии» Макфол выпустил около 20 книг. Особенно примечательна в этом плане книга «Революция в оранжевом: Причины демократического прорыва Украины» (2006), где скрупулезно с указанием сумм, структур и количества задействованных людей обосновывается вывод о том, что победа Виктора Ющенко на выборах 2004 года была обеспечена в основном за счет интенсивной работы с украинской молодежью на американские денежные средства. Удовольствие обошлось налогоплательщикам недорого: в общей сложности, по данным Макфола, $18,3 млн.
В 1991 году Макфол защитил в Оксфорде диссертацию. Макфол любит вспоминать об этом, доказывая, что его всегда интересовала не Россия, как таковая, а организация протестного движения. «Вообще-то диссертация у меня по ЮАР. Большинство Russia watchers – дипломаты, специалисты по безопасности, контролю над вооружениями. Или по русской культуре. Я – ни то и ни другое. Я не могу процитировать Пушкина наизусть. Я специалист по демократии, антидиктаторским движениям, по революциям. И когда приехал в Союз в 1989 году, как раз оказался во времена такого движения. И пока жил в Москве в 1990–1991 годы, очень сблизился с российскими демократами. Это было, возможно, лучшее время моей жизни», - делится он воспоминаниями.
В 1988 году Макфол вернулся в Москву, чтобы провести интервью с советскими экспертами-африканистами, и этот момент, по его словам, становится поворотной точкой в жизни. Он встретил некую диссидентку, эксперта по Африке, которая сказала ему, что настоящие революционеры сейчас в России, и её контакты сейчас как раз готовят свержение коммунистического строя. «Она познакомила меня с несколькими антикоммунистами-революционерами, которые, честно говоря, казались в то время изрядно помешанными», - вспоминает Макфол. Это были члены группы «Демократическая Россия» - Аркадий Мурашев, Евгений Савостьянов, Михаил Шнейдер, Виктор Дмитриев, а также Гавриил Попов.
Макфол, по его признанию, обеспечил их связь с западными агентствами и фондами для получения финансирования, и это сыграло важную роль в продвижении «Демократической России» и радикальных реформ. Переворот 19 августа 1991 г. привёл «изрядно помешанных» к власти. «Многие из моих друзей после распада СССР стали высокопоставленными официальными лицами, и это в некотором роде "засосало" меня в Россию на следующее десятилетие. И с тех пор мои связи остались».
Макфол считает себя одним из немногих последовательных противников Путина практически с самого начала его правления. Уже в 2000 году в его работе «Один шаг вперед, два шага назад» говорится, что «он может стать русским Милошевичем». «В 2000 году я опять-таки представлял меньшинство тех, кто увидел уже у раннего Путина авторитарные тенденции. И я написал в марте 2000 г. об этом в «Вашингтон пост». Тогда большинство со мной не согласилось, представители большинства говорили: «Что там у России внутри – не так важно, она все равно слаба». Но теперь, после того как я написал сотни статей о Путине, люди постепенно пришли к пониманию, что да, теперь в России более авторитарный режим. Это полезный сдвиг», - вспоминает он об этом сейчас с гордостью.
В октябре 2004 года Макфол стал одним из инициаторов и авторов «письма ста» – призыва к решительному пересмотру отношений Запада с Москвой, который подписали многие видные политики и общественные деятели стран НАТО и ЕС. В их числе были американские сенаторы Джон Маккейн и Джо Байден, а также бывший госсекретарь Мадлен Олбрайт. «Лидеры Запада, – говорилось в письме, – должны признать, что наша нынешняя стратегия по отношению к России неудачна... Для нас настало время переосмыслить то, как и до какой степени мы связаны с путинской Россией, и недвусмысленно встать на сторону демократических сил в России».
В 2007 году в статье «Либерал – это то, что либерал делает» им четко формулируется идея – если не демократизировать Россию, то поставить в Кремле либерала, который бы вел себя следующим образом: он бы «праздновал "оранжевую революцию" на Украине, вместе с Европой работал бы на ослабление белорусского диктатора Александра Лукашенко и более активно бы сотрудничал с США в том, чтобы оказать давление на Тегеран, дабы он согласился на сделку по ядерному топливу».
Известный журналист-международник Владимир Абаринов вспоминает: «Я позвонил тогда Майклу – спросил, каким образом Запад способен повлиять на политические процессы в России, коль скоро все признают, что рычагов такого влияния мало или нет совсем. На что Макфол сказал: «Мы должны вернуться во времена Рональда Рейгана. Тогда у нас были две параллельные дипломатии в отношении Советского Союза. До Горбачева президент Рейган имел дело с Андроповым, решал с ним вопросы ядерного контроля, но одновременно, помимо межгосударственных отношений, он вёл параллельную политику, адресованную советскому обществу, – политику поддержки правозащитных групп. Это великий момент истории, которому мы не придаём должного значения. Мы не должны ставить себя перед ложным выбором между сотрудничеством в борьбе с терроризмом и сотрудничеством с российским обществом, помощью российской демократии. В конце концов, Путин – это всё-таки не Сталин, он хочет быть членом западного сообщества».
Первая информация о назначении Макфола послом появилась в мае 2011 года вскоре после того, как Владимр Путин объявил о создании Объединенного народного фронта, чем выдал свое намерение выдвинуться на новый президентский срок. Это шло вразрез с видением администрации США, чётко и однозначно выраженным вице-президентом Байденом во время его визита в Москву в марте того же года.
Приводя Макфола к присяге, госсекретарь США Хиллари Клинтон связала его назначение с тем, что «предстоящие месяцы будут иметь ключевое значение для демократии в России». В этом же ключе высказывался и сам Макфол. Он выражал решимость отдать силы для укрепления взаимопонимания и сотрудничества с «сильной, процветающей и демократической Россией», стоящей на пороге «нового этапа политических перемен». Много времени на раскачку у нового американского «эмиссара» не уйдет. Сеть из различных НКО, существующих на американские средства, создавалась в России два десятилетия – и во многом усилиями Макфола.
В течение 1992 г. он представлял в Москве в качестве первого представителя Национального демократического института (НДИ), одной из четырёх структур Национального фонда в поддержку демократии. Первый президент NED Аллен Вайнштейн про свою деятельность говорил в интервью "Вашингтон пост" в 1991 г.: «Многое из того, что мы делаем сегодня, 25 лет назад подпольно делало ЦРУ». В 1994 года он работал в Центре Карнеги (в Москве и Вашингтоне), затем вошел в совет директоров фонда «Евразия». За все это время у него установились прочнейшие связи практически со всеми оппозиционными силами, действующими в России.