3 мая 1761 года в городе Веймаре, столице герцогства Саксен-Веймар, родился Август Фридрих Фердинанд фон Коцебу. Уже в 1763 году он лишился отца и в дальнейшем получил воспитание под руководством матери. С детства Август фон Коцебу проявлял склонность к поэзии, шести лет от роду писал стихи и даже пытался сочинить комедию. Увлекался театром. На даровитого мальчика обратил внимание Гёте, подолгу общавшийся с ним и побуждавший трудиться на литературном поприще. Август Коцебу учился в Йенском и Дуйсбургском университетах, получил юридическое образование и некоторое время занимался адвокатурой. При этом везде, где ни появлялся, Коцебу основывал театральные труппы и писал пьесы для театра. Осенью 1781 года Коцебу покинул отечество и уехал в Россию, в Санкт-Петербург. Прусский посланник при русском дворе устроил его на место секретаря у Фридриха (Федора) Бауэра, российского генерал-квартирмейстера, инженер-гидротехника, архитектора, картографа немецкого происхождения. Коцебу также сделался помощником Фридриха Бауэра по дирекции существовавшего тогда в столице России немецкого театра.
В Санкт-Петербурге Коцебу прожил недолго. Уже в 1783 году Бауэр умер. После смерти Баэура Коцебу перебрался в Ревель (нынешний Таллин), где получил должность асессора апелляционного суда, а в 1785 году, в 24 года, был назначен президентом Ревельского магистрата. Находясь на таком высоком посту, Коцебу основал любительский театр и лично участвовал в спектаклях. Солидные бюргеры роптали, но драмы Коцебу давали полные сборы, и он воцарился на немецкоязычной сцене прибалтийских провинций России. Кроме драм и комедий, Коцебу в те годы написал историю царствования Генриха Льва, философские сочинения, сентиментальные романы, политические памфлеты, издавал для Эстляндии и Лифляндии ежемесячный журнал. При этом служебная его карьера, естественно, страдала. Недовольство исполнением Коцебу своих служебных обязанностей выразила сама императрица Екатерина II. В конце концов в 1795 году Коцебу вышел в отставку и, поселившись в имении жены в 40 верстах от Нарвы, посвятил себя исключительно литературным трудам. К тому времени он уже получил некоторую известность в Европе. Через два года Коцебу получил приглашение в Вену на должность секретаря императорского театра и уехал туда.
Авторитет Коцебу в венский период его жизни был уже так высок, что Шиллер, например, прислав для Венского театра свою трилогию «Валленштейн», уполномочил Коцебу сделать в трилогии все изменения, который тот признает полезными. Во время пребывания в Вене Коцебу написал поражающее количество театральных пьес (всего им было написано 211 пьес и 10 романов). Желая поднять венский театр на максимально возможную высоту, Коцебу требовал от артистов серьёзного труда и при распределении ролей не щадил их самолюбия. Артисты подали на него коллективную жалобу. Следствие оправдало Коцебу, но он, не желая повторения подобных историй, отказался от должности. От австрийского императора он получил ежегодную пенсию в тысячу флоринов, титул придворного поэта и разрешение поселиться, где ему угодно. Условие было одно - отдавать венскому театру первенство в представлении своих новых произведений, Коцебу попутешествовал немного по Германии, а в апреле 1800 года решил съездить в Россию на свидание с детьми от первого брака, которые воспитывались в Санкт-Петербурге в кадетском корпусе.
На границе России, в Полангене, он был неожиданно арестован. Его приняли за «якобинца». По Высочайшему повелению императора Павла Коцебу был отправлен в ссылку в Сибирь. 11 июня 1800 года он прибыл в определенное ему место ссылки - город Курган. Однако 15 июня того же года император Павел в срочном порядке помиловал Коцебу и потребовал немедленно привезти его в столицу. Этому повороту судьбы Коцебу был обязан своему литературному произведению - пьесе «Лейб-кучер Петра III», напечатанной за год до ареста в Лейпциге, и представлявшей из себя изображение одного великодушного поступка отца императора Павла. Прочтя случайно эту пьесу, император Павел I был очень растроган и приказал немедленно освободить сосланного автора. Он также пожаловал Коцебу имение в Эстляндии с 400 душами, чин надворного советника и назначил, сверх всего, директором петербургского Императорского немецкого театра. Кроме того, император Павел избрал Коцебу для перевода на немецкий язык своего вызова европейским государям, составленного собственноручно на французском языке. Перевод императору понравился. Он наградил Коцебу табакеркой с бриллиантами и поручил ему составление описания вновь выстроенного Михайловского дворца. За составлением этого описания и застала Коцебу трагическая смерть императора Павла. Побывав уже раз в ссылке в Сибири, Коцебу решил более судьбу в России не искушать, и, по вступлении на престол императора Александра Павловича, подал ему прошение об увольнении с должности директора театра и о разрешении выехать за границу. С мая 1801 года он жил и трудился в прусском городе Веймаре. Свои приключения в России он описал в автобиографических сочинениях, изданных на немецком и французском языках.
Вскоре выяснилось, что взгляды Коцебу противоположны новым взглядам, всё более распространяющимся в немецком обществе. Даже бывшие друзья, Гёте и Шиллер, учителя идеалистической школы, оказались в неприязненных отношениях с реалистом Коцебу, который выступил горячим противником романтизма и политических идеалов новой Германии. В течение нескольких лет продолжалась печатная полемика Коцебу со своими противниками. Коцебу издавал несколько газет, публиковал полемические материалы, написал несколько исторических книг, разбор «Секретных мемуаров о России Массона», в котором защищал светлую память императора Павла от злых нападок этого самого Масона. Был назначен членом Берлинской академии наук, получил за свои сочинения каноникат, связанный с материальными выгодами, и, одновременно, приобрёл множество врагов в либерально-националистических кругах Германии. Сама Германия в эти годы оказывается жертвой наполеоновского завоевания. После поражения Пруссии в сражении под Йеной Коцебу перебрался в Кенигсберг. После злосчастного Фридландского сражения, подписания Тильзитского мира и полного подчинения Пруссии Наполеону Коцебу бежал в Россию, в своё эстляндское поместье. Здесь, не оставляя своих чисто литературных занятий, он взялся за перо политического писателя, с целью бороться против Наполеона.
Во время наполеоновских войн Коцебу издавал в разных городах России и Германии несколько сатирических антинаполеоновских листков. В их числе в Кенигсберге (нынешнем Калининграде) им издавались в 1810-1812 годах «Die Grille», а в 1814-1815 годах – «Politische Flugblatter». Вместе с русскими войсками Коцебу в 1813 году возвратился в освобождённый от Наполеона Берлин. Император Александр I поручил ему редактировать выходивший при главной квартире русской армии полуофициальный журнал «Russisch-deutsches Volksblatt» («Русско-немецкий листок»). Коцебу издал 39 номеров этого журнала. В воздаяние услуг, оказанных Коцебу общему делу, он был избран в члены-корреспонденты Санкт-Петербургской академии наук и назначен консулом России в Кенигсберге. В этой должности он пробыл сравнительно недолго, но успел-таки издать в Кенигсберге в 1816 году брошюру «Kurze Uebersicht der Manufakturen und Fabriken in Russland», имеющую целью ознакомить Германию с успехами русской промышленности. В Кенигсберге 9 июня 1815 года у Августа Коцебу родился сын Александр (Александр Фридрих Вильгельм Франц Фердинанд), впоследствии художник-баталист.
Будучи консулом России в Кенигсберге, Коцебу по поручению графа Николая Румянцева занялся разысканием в Кенигсбергском архиве документов, связанных с историей России. На основании найденных там ранее неизвестных в России писем и известий, касающихся истории Великого князя Литовского Свидригайло, которого польские католические историки ранее представляли в очень невыгодном свете, Коцебу написал историческое сочинение под заглавием «Свитригайло, Великий князь Литовский, или дополнение к историям: Литовской, Российской, Польской и Прусской». В 1817 году Коцебу прислал рукопись своего сочинения Санкт-Петербургской академии наук. Найденные в Кенигсбергском архиве материалы оказались столь неординарны, что обсуждение рукописи заняло несколько лет. Свои отзывы о ней дали граф Николай Румянцев, святитель Филарет (тогда ещё Тверской архиепископ), министр духовных дел и народного просвещения князь Голицын и его преемник Шишков, историк Николай Карамзин, президент Академии Наук Уваров и другие довольно авторитетные лица. Уже после трагической смерти автора, в 1835 году, сочинение Антона Коцебу было наконец опубликовано с приложением переводов найденных в Кенигсбергском архиве документов и примечаниями Николая Карамзина.
В свою бытность российским консулом в Кенигсберге Коцебу хватало сил и энергии на многое. Так, в эти годы он являлся ещё и художественным руководителем Кенигсбергского театра. Впрочем, в этот период времени он практически не писал новых пьес. Годы борьбы с Наполеоном было временем усиленной авторской политической деятельности Коцебу. Он составлял от имени союзников воззвания к немецкому народу, редактировал политические журналы, перевёл с русского книгу Александра Стурдзы «Рассуждение об учении и духе православной церкви» и издал её на немецком языке в Лейпциге; также издал свою «Историю немецкого государства». В этом последнем труде либеральное германское общество, заражённое идеями французской революции, усмотрело откровенно реакционные идеи. Общественное мнение Германии поднялось против Коцебу. Особенно усердствовали либеральные студенты. На известном Вартбургском празднике сочинения Коцебу были преданы публичному сожжению. Все сторонники либеральных идей видели в Коцебу заклятого врага. Тем временем он получил от императора Александра особое поручение: ежемесячно представлять ему отчёты о движении новых идей, занесённых в Германию из Франции и касающихся политики, статистики, финансов, народного просвещения. В Министерстве иностранных дел России Коцебу считался командированным в Германию с содержанием в 15 тысяч рублей в год.
В 1817 году Коцебу переселился из Кенигсберга в Веймар и начал составлять свои отчёты и отсылать в Россию. Спустя некоторое время это было обнаружено либералами. Коцебу был обвинён в шпионаже на Россию. Всеобщая ненависть германских либералов к Коцебу, как к главнейшему тормозу распространения либеральных идей в Германии и русскому шпиону, и привела к тому, что 23 марта 1819 года он был убит в Мангейме кинжалом фанатика либерализма студента Карла Фридриха Занда. Убийство Коцебу не на шутку встревожило германских государей и стало поводом для разворачивания борьбы с разрушающими общество либеральными идеями.
Славянофил, учёный Николай Яковлевич Данилевский определил убийство Августа Коцебу как одну из вех формирования политической русофобии, к которой ради своих внутренних интересов обращались и обращаются различные европейские государства, всё больше раздувая образ внешнего и вездесущего врага в лице России.
Как писатель, Коцебу поражал своей плодовитостью. Им написано 211 драматических произведений, 10 романов, 3 сборника рассказов, 2 сборника стихотворений, 5 исторических трудов, 4 автобиографических сочинения и 9 сочинений полемического характера. Кроме того, им были переведены на немецкий язык стихотворения Державина и книга Стурдзы о Православной Церкви. Изданная в Лейпциге на немецком языке книга Стурдзы реально знакомила жителей Гермвании с Православием. Коцебу был редактором 10 периодических изданий, значительную часть текста которых принадлежало его перу. Периодические издания Коцебу имели серьёзное политическое значение в борьбе России и германских государств против Наполеона, а также в борьбе против либерализма и масонства в самой Германии. Драматические произведения Коцебу несомненно оказали сильное влияние на историю немецкой драматургии: Коцебу господствовал на немецкой сцене в течение более полувека. Современный немецкий фарс обязан своим возникновением Коцебу. Объектами насмешки в его пьесах были Французская революция и германомания, жеманство и ханжество, масонство и суеверие, френология и романтика.
На русской сцене пьесы Коцебу появились в последние годы XVIII столетия. Свыше двадцати пьес Августа Коцебу и повесть «Опасный заклад» перевёл на русский в начале XIX века Краснопольский. Драмы Коцебу быстро завоевали симпатии русской публики и заняли преобладающее место в репертуаре. Некоторые из них, например, «Ненависть к людям и раскаяние», «Сын любви» и другие, оставались на сцене в течение тридцати с лишним лет, не теряя интереса для зрителей. Собрание театральных произведений Коцебу вышло в нескольких переводах, и каждый – несколькими изданиями. Для русского театра Коцебу оказался виднейшим представителем так называемого «мещанского» направления. Он вывел русское драматическое искусство из рабского подчинения французскому псевдоклассицизму на путь дальнейшего прогресса.
Справедливости ради следует отметить, что не всем в России пьесы Коцебу нравились. Ехидные критики даже использовали термин «коцебятина», которым обозначалась низкопробная драматургия первой четверти XIX века. Любопытно, что впоследствии сын Августа Коцебу Павел служил начальником штаба командующего русской армии в Крыму Михаила Горчакова, сына автора термина «коцебятина» русского драматурга и сатирика Дмитрия Горчакова,
Потомки Коцебу верно служили России и также оставили заметный след в русской истории и культуре. Один из его сыновей, Отто Евстафьевич Коцебу, стал замечательным русским мореплавателем и учёным, совершившим в научных целях три кругосветных плавания, во время которых были открыты и нанесены на карту 339 неизвестных ранее островов в южной части Тихого океана. Другой сын, Маврикий Евстафьевич Коцебу, после обучения в Санкт-Петербургском кадетском корпусе участвовал вместе с братом Отто в первом русском кругосветном путешествии. Затем он подпоручиком участвовал в битве под Фридландом, был ранен и награжден орденом святого Владимира 4-й степени. Участвовал в Отечественной войне 1812 года, в войне против Персии. Закончил службу генерал-лейтенантом. Был сенатором варшавских департаментов Сената. Ещё один сын Августа Коцебу, Александр Евстафьевич Коцебу, родившийся в 1815 году в Кенигсберге и проведший раннее детство в городе на Преголе, стал известным художником-баталистом, написавшим несколько циклов картин по заказу самого императора Николая I. В числе его картин, посвященных Семилетней войне, есть и картина «Гросс-Егерсдорф». Ещё один сын, граф Павел Евстафьевич Коцебу, стал военным и государственным деятелем России, участвовал в ряде войн, служил Бессарабским и Новороссийским губернатором, Варшавским генерал-губернатором, был членом Государственного совета. Василий Евстафьевич Коцебу был дипломатом и поэтом. Всего же у Коцебу было 12 сыновей.
Жизнь и деятельность Августа фон Коцебу были тесно связаны с Кенигсбергом (нынешним Калининградом), в котором он работал в различные периоды своей жизни, служил российским консулом, создавал и печатал свои произведения, искал в Кенигсбергском архиве материалы по российской истории, работал художественным руководителем Кенигсбергского театра. Сегодня память о Коцебу в Калининграде никак не увековечена. В немецком Кенигсберге этому, видимо, мешала слава Коцебу, как «русского шпиона». И, если Шиллеру, никогда в Кенигсберге не бывавшему, был установлен памятник, то Коцебу такая участь при немецкой власти не грозила. А сегодня увековечению его памяти вроде бы ничто не мешает. Но ничего в этом направлении не делается и даже очередной юбилей – 260 лет со дня рождения этого незаурядного человека – остаётся без малейшего внимания.
