Подготовка к назначенному на 25 сентября референдуму о независимости автономии вышла на финальную стадию. Согласно сообщению высшей независимой избирательной комиссии Курдистана (IHECR), право голоса имеют почти шесть миллионов человек. Создаются более 1200 центров регистрации участников плебисцита по всей территории Иракского Курдистана, а также в городе Киркуке и других спорных районах, находящихся под контролем пешмерга. Курдам, проживающим за рубежом, будет предоставлена возможность участвовать в референдуме с помощью электронного голосования. За процессом подсчёта голосов будут следить местные и международные наблюдатели, а личности избирателей не будут раскрыты, независимо от способа голосования.
Власти Иракского Курдистана не упускают случая подчеркнуть, что решение провести референдум о независимости окончательное и пересмотру не подлежит. 6 августа президент Масуд Барзани заявил: «Единственное лекарство от всех наших болей и единственная гарантия предотвратить повторение катастроф - это сделать шаг к независимости».
План провести референдум нашёл широкую поддержку не только среди курдов, но и национальных меньшинств автономии. Туркменская национальная партия начала кампанию в поддержку предстоящего референдума о независимости Иракского Курдистана, христианская община также объявила о готовности голосовать за отделение Курдистана. Как заявил функционер Демократической партии Курдистана, христиане, халдеи и ассирийцы поддерживают независимость Курдистана, поскольку считают, что в новом государстве их права будут гарантированы.
Единственной крупной политической партией, выступавшей не против референдума, но за перенос сроков его проведения, остаётся «Горран» («Движение за перемены»), но и здесь наметились изменения. 21 августа состоялись консультации руководства этой партии с лидерами Демократической партии Курдистана, на которых обсуждалось, среди прочего, и проведение референдума. Местные наблюдатели отмечают, что «Горран» может пересмотреть свою политику в связи с изменившимися обстоятельствами. Партия ушла в оппозицию в октябре 2015 года, посчитав нелегитимным продление полномочий президента Барзани. Однако 20 августа Масуд Барзани заявил, что ни он, ни кто-либо из его родственников не будут баллотироваться на пост главы государства на предстоящих в ноябре президентских выборах.
А пока президент Иракского Курдистана активно принимает иностранных дипломатов, разъясняя позицию руководства автономии и пытаясь заручиться поддержкой за рубежом. В августе в его резиденции в Эрбиле побывали аккредитованные в Ираке послы Норвегии, Бразилии, Великобритании, специальный представитель Генерального секретаря ООН по Ираку Ян Кубиш, делегация Ассоциации арабских университетов (штаб-квартира в Иордании) и другие. Примечательно, что посол Норвегии в Ираке Сесиль Прийя прямо заявила, что её страна полностью понимает чаяния и проблемы народа Курдистана и надеется, что Багдад и Эрбиль будут вести диалог для обеспечения стабильности в регионе. Более жёстко высказался Арам Саркисян, глава Демократической партии Армении. В интервью телеканалу Kurdistan 24 он заявил, что народ Курдистана имеет право на самоопределение и должен был давно обрести независимую страну. Референдум о независимости является верным шагом Иракского Курдистана даже в том случае, если некоторые страны не признают результаты голосования, подчеркнул армянский политик.
То, что предстоящий референдум вызвал крайнюю озабоченность у руководства ряда соседних стран, очевидно. 15 августа в Анкару прибыл с трёхдневным визитом начальник Генштаба ВС Ирана бригадный генерал Мохаммад Хосейн Багери. Это первый визит иранского военного чиновника такого уровня в Турцию с 1979 года, и в СМИ обеих стран его назвали знаковым. Гость был принят начальником ГШ ВС Турции, министром обороны и президентом Эрдоганом, что также говорит о значимости переговоров, на которых обсуждалась ситуация в Сирии и Ираке. В интервью иранским СМИ генерал Багери отметил, что обсуждался также референдум в Иракском Курдистане. По его словам, стороны согласились, что, если референдум будет проведен, он создаст напряжённость и конфликты внутри Ирака, которые будут иметь последствия для соседних стран. Генерал добавил, что Иран и Турция разделяют мнение о том, что референдум «не должен состояться». Эти слова не остались незамеченными в Эрбиле - министерство пешмерга выпустило специальное заявление, в котором говорилось: «Проведение референдума является естественным и справедливым правом народа Курдистана, и никто, кроме народа Курдистана, не имеет права говорить об этом».
Между тем и в самой Турции не все разделяют официальную точку зрения. Мустафа Озчелик, председатель Партии свободы Курдистана, заявил 28 июля, что шесть политических партий вместе с рядом политиков и интеллектуалов Турецкого Курдистана инициировали кампанию по поддержке референдума о независимости региона Курдистана, среди них Партия свободы Курдистана, Демократическая партия Курдистана Турции (ДПК Турции), Демократическая партия Северного Курдистана (ДПК-Бакур), Партия свободы и социализма, Социалистическая партия Курдистана и партия «Движение за свободу».
Что касается Сирии, то курдский политик Рейзан Хеду считает, что САР движется не к федерализации, а к децентрализации. По его словам, в 2016 году курды провозгласили федеративный регион Рожава, затем северную Сирию, а теперь намерены разделить регионы. «Дела идут поэтапно, и есть большой прогресс. Мы ждем финальных штрихов для объявления об этом», - заключил он.
Резко негативную позицию относительно плебисцита заняли центральные власти Ирака. Багдад назвал референдум неконституционным, заявив, что не признает его результаты. Курды, однако, этим не очень обеспокоены - в Эрбиле считают, что именно Багдад нарушил конституцию и принципы партнёрства, поэтому народ Курдистана решил провести голосование по независимости, дабы предотвратить повторение неудачного опыта пребывания в составе Ирака.
10 августа в Багдад прибыла курдская делегация, которая представила длинный отчёт о 50 статьях Конституции Ирака, которые, по мнению Эрбиля, были нарушены Багдадом. В частности, это статья 140, касающаяся спорных районов. В списке претензий также бюджет Курдистана, сокращённый Ираком с начала 2014 года по инициативе Нури аль-Малики. Более того, в конце июля правительство Иракского Курдистана поручило своим министерствам подготовить материалы с целью через суд потребовать от Багдада выплатить Эрбилю сотни миллиардов долларов в качестве компенсаций за нарушения прав Курдистана. Как заявил президент Масуд Барзани, «время подчинения закончилось», добавив, что курды больше не позволят другим принимать решения от их имени. При этом он вновь указал, что курды намерены провести этот референдум мирным путём.
Наибольший интерес вызывает позиция США как ключевого игрока в многоходовой комбинации. Именно Соединённые Штаты ещё в 1991 году создали условия для курдской государственности, вынудив Саддама Хусейна вывести войска из Курдистана и введя бесполётные зоны - тогда Багдад утратил все рычаги влияния, и Курдистан вышел из-под контроля федеральных властей. Все последующие годы американцы оказывали Иракскому Курдистану разностороннюю помощь и поддержку и в Эрбиле об этом знают и помнят. Поэтому звонок госсекретаря Рекса Тиллерсона президенту Барзани с просьбой перенести сроки проведения референдума в Эрбиле восприняли как сценарный ход. По словам Барзани, он согласился провести переговоры с Багдадом для достижения лучшего будущего для обеих стран, но отказался отложить референдум. Происходящее вполне вписывается в теорию «управляемого хаоса», согласно которой США реализуют, в частности, план передела Ближнего Востока, преследуя сразу несколько целей: приструнить строптивого Эрдогана, расчленить Сирию, «поставить на место» Иран и т. д. Для курдов это, действительно, подходящее время реализовать свои давние стремления к государственности.
28 июля в Вашингтоне состоялся симпозиум под названием «Регион Курдистан: стратегический союзник США в жёстком окружении», посвящённый будущему Курдистана, в том числе предстоящему референдуму. Среди курдских участников был глава Совета Безопасности Иракского Курдистана Масрур Барзани, который в своём выступлении отметил, что сейчас самое подходящее время для проведения референдума по независимости Курдистана. «Мы попытались. Мы не можем жить вместе; мы должны жить рядом друг с другом как соседи», - констатировал он, добавив: «Наша цель - добиться мирного перехода к независимости. Мы ожидаем и надеемся, что Багдад поддержит нас, чтобы работать с нами». Другой участник симпозиума губернатор Киркука Ниджм эд-Дин Кярим в интервью CNN отметил: «Независимость является законным правом, и история, которую курды пережили с иракскими правительствами, доказывает, что нынешние механизмы не работают». Комментируя замечания бывшего премьер-министра Ирака Нури аль-Малики, который сказал, что курды - мечтатели и их независимости в ближайшее время не будет, Кярим сказал: «Каждый имеет право мечтать, и мечты иногда становятся реальностью».
С американской стороны наиболее показательными были выступления отставных военных. Так, генерал-лейтенант Джей Гарнер (до увольнения являлся командующим космической и стратегической обороной США) указал, что соглашение Сайкс-Пико, которое определило нынешние политические границы на Ближнем Востоке, закончилось тем, что курды на этот раз заслуживают собственного государства. Комментируя предстоящий референдум, Гарнер сказал, что он выступает за этот шаг, и призвал Америку поддержать курдов на пути к независимости. Он также предупредил о нарастающей тенденции создания политики шиитского господства в Ираке и маргинализации курдов и арабов-суннитов. Бывший заместитель начальника штаба армии (сухопутных войск) генерал Рональд Гриффит пошёл дальше - он призвал полностью поддержать референдум о независимости Иракского Курдистана, поскольку, по его мнению, Багдад теперь выступает против интересов Вашингтона. По словам генерала, центральное правительство Ирака больше не является союзником США, так как оно находится под влиянием Тегерана и действует в соответствии с повесткой дня Ирана.
Конечно, отставные генералы не особо связаны церемониальными процедурами и могут выражать собственную точку зрения, но действующие обязаны выполнять поставленные задачи. В связи с этим обращает на себя внимание визит американской делегации в Эрбиль в середине августа. В её составе были командующий Центральным командованием ВС США генерал Джозеф Вотел, командующий многонациональной коалицией генерал-лейтенант Стивен Таунсенд, посол США в Багдаде и ряд других лиц. Принимая делегацию, президент Барзани подчеркнул, что ссылки Вашингтона на «несвоевременность» референдума в связи с приоритетной необходимостью борьбы с ИГ несостоятельны, поскольку Курдистан уже доказал международному сообществу свою приверженность продолжению войны с терроризмом. Курдский лидер также отметил, что проблемы, которые привели к росту терроризма в Ираке, остаются нерешёнными и предупредил о возникновении других террористических группировок, подобных «Исламскому государству». При этом Барзани заверил американскую делегацию в том, что голосование не повлияет на войну против терроризма, Курдистан остаётся верным союзником США в борьбе с ИГ и благодарит за многогранную помощь и поддержку. По словам представителя министерства пешмерга, ведутся переговоры об увеличении числа американских военных советников и специалистов в Курдистане и расширении сфер их деятельности.
В середине августа президент Масуд Барзани утвердил план создания профессиональной армии пешмерга. Это документ, одобренный также советом министров автономии, был подготовлен специальной группой советников из США, Германии и Великобритании с участием представителей министерства пешмерга. В частности, Министерство обороны Германии предложит на этой неделе учебный курс для министерства пешмерга, которое позже создаст дирекцию по реформе для полного осуществления проекта. Как сообщается, план состоит из 35 рекомендаций, направленных на создание современной военной структуры, способной наилучшим образом защитить границы Курдистана.
