Память о Куликовской битве сохранилась в русских исторических песнях, былинах, повестях. «Сказание о Мамаевом побоище» (Х1У-ХУ вв.) наиболее полно освещает события героического сентября 1380 года. Известно более 100 списков «Сказания» за период с XVI по XIX вв., дошедших в 4-х редакциях: Основной, Распространённой, Летописной и Киприановской. Распространённая редакция содержит такие подробности событий Куликовской битвы, каких нет в других памятниках, начиная с посольства Захария Тютчева в Орду с дарами с целью предотвратить кровавые события. В Распространённой редакции есть сведения о численности войск Мамая, описания приготовления русских полков к походу, подробности их маршрута на Куликово поле, особенности дислокации, перечисление князей и воевод, принимавших участие в сражении. Рассказывает о сражении и древний литературный памятник «Задонщина». В памяти народной осталось это сражение как битва с силою тёмной, «богомерзкой», возглавляемой «укорителем христиан».
После поражения золотоордынских войск на реке Воже в 1378-м, ханом Золотой Орды был выбран бывший ордынский темник (военачальник, командовавший «тьмою», то есть 10000 воинов) по имени Мамай. Летом 1380 года он собрал в Кафе (Феодосии) войско, насчитывавшее около 100-150 тысяч сабель. Это, как писали В.Кожинов, Л.Гумилёв и Ю.Лощиц, была, в сущности, интернациональная армия, созданная на деньги еврейских банкиров из Генуи. Помимо монголо-татар и крымчаков, в ней были отряды поляков, литовцев, генуэзцев, осетин, армян, касогов и других народов. Союзником Мамая согласился стать великий князь литовский Ягайло, войско которого должно было поддержать ордынцев, двигаясь по Оке. Вторым союзником Мамая - по сообщению ряда летописей - был рязанский князь Олег Иванович. По данным других летописей, Олег Иванович лишь на словах выразил готовность союзничать, пообещав Мамаю воевать на стороне татар, сам же предупредил русское воинство о грозящем соединении войск Мамая и Ягайло.
В конце июля 1380 года, узнав о намерениях ордынцев и литовцев воевать с Русью, московский князь Дмитрий Иванович обратился с призывом о сборе русских военных сил в Москве и Коломне и вскоре собрал рать, немногим меньшую войска Мамая. В основном в ней были москвичи и воины из земель, признавших власть московского князя. Новгород, Смоленск, Нижний Новгород не поддержали Дмитрия. Не дал своих воинов и соперник московского князя - князь Тверской.
Князь Дмитрий незадолго до битвы провёл военную реформу, укрепив ядро русского войска за счёт княжеских конниц. Реформа дала доступ в число ратников многочисленным ремесленникам и горожанам, составившим «тяжёлую пехоту». Пешие ратники, по распоряжению князя, были вооружены копьями с наконечниками треугольной формы и метальными копьями с кинжаловидными наконечниками. Против пеших ордынцев русские воины имели сабли, а для дальнего боя луки; головы их защищали шлемы с металлическими наушиями и кольчужными бармицами (воротниками-оплечьями), грудь прикрывалась чешуйчатой, пластинчатой или наборной бронёй, комбинированной с кольчугой.
Старые миндалевидные щиты были заменены круглыми, треугольными, прямоугольными и сердцевидными.
План похода князя Дмитрия состоял в том, чтобы не дать хану Мамаю соединиться с союзниками, вынудить его переправиться через Оку или сделать это самим, неожиданно выйдя навстречу противнику. Благословение на исполнение замысла Дмитрий получил у Преподобного Сергия Радонежского, который, наставив его: «Мужайся и крепись и призывай Бога на помощь», - не только предрёк князю победу, но и духовно укрепил войско, послав на брань двух иноков своей обители - Пересвета и Ослябю.
Из Коломны, где собралась многотысячная княжеская рать, Дмитрий в конце августа дал приказ двигаться на юг. Стремительный марш русских войск (около 200 км за 11 дней) не позволил силам противника соединиться. Ночью перейдя реку Дон с левого на правый берег по наплывным мостам из брёвен, русские вышли к Куликову полю, которое лежало между реками Непрядвой и Доном (ныне Куркинский район Тульской области. Впервые упоминается в «Задонщине»). Место битвы было выбрано неслучайно. Вся география восьмикилометрового Куликова поля благоволила русскому войску, с севера его ограничивала река Дон; с запада и северо-запада - Непрядва; с востока и северо-востока - реки Рыхотка, Смолка и Нижний Дубяк. Ввиду этого войско Мамая могло подойти к полю только с юга, со стороны возвышенности, называемой Красным холмом. Тыл русских был прикрыт рекой - таким тактическим манёвром князь Дмитрий, понимавший важность сражения, отрезал себе пути возможного отступления, но одновременно прикрыл с флангов своё войско реками и глубокими оврагами, затруднив осуществление обходных манёвров конницы ордынцев. Диктуя Мамаю свои условия боя, князь расположил русские войска эшелонировано: впереди стоял Передовой полк (под командованием князей всеволжских Дмитрия и Владимира), за ним - Большой из пеших ратей (Тимофея Вельяминова), правый и левый фланги прикрывали конные полки «правой руки» коломенского тысяцкого Микулы Вельяминова и «левой руки» литовского князя Андрея Ольгердовича. За этим основным войском встал резерв - лёгкая конница брата князя Андрея, Дмитрия Ольгердовича. Она должна была встретить ордынцев стрелами. В лесной дубраве князь Дмитрий расположил резервный Засадный полк под командованием серпуховского князя Владимира Андреевича, после битвы получившего прозвище Храброго, а также опытного воеводы боярина Дмитрия Михайловича Боброка-Волынского.
Московский князь старался вынудить ордынцев, в первой линии которых всегда стояла конница, а во второй - пехота, к фронтальной атаке.
Битва началась утром поединком богатырей. С русской стороны вышел инок, благословлённый Преподобным Сергием Радонежским, Александр Пересвет. От татарского войска - Темир-мурза (Челубей). Поединок был недолгим: воины одновременно на скаку вонзили друг в друга копья, и едва Челубей выпал из седла, ордынская конница двинулась в бой и смяла Передовой русский полк. Дальнейший натиск монголо-татар в центре был задержан вводом в действие русского резерва. Мамай перенёс главный удар на левый фланг и начал там теснить русские полки. Положение спас вышедший из дубравы Засадный полк серпуховского князя Владимира Андреевича: он ударил в тыл и фланг ордынской коннице и решил исход битвы. Мамаева рать была разгромлена за четыре часа (сражение продолжалось с 11 до 2 часов дня). Русские воины преследовали остатки войска до реки Красивая Меча (50 км выше Куликова поля); там же была захвачена ставка ордынцев. Мамай успел бежать, а его литовский союзник князь Ягайло, узнав о поражении, спешно повернул войска обратно. Когда Мамай вернулся в Кафу, то был удавлен - по одной версии, своими генуэзскими кредиторами, по другой - посланцами соперника, хана Тохтамыша.
Древний бытописатель горестно заметил, что это была «брань крепкая и сеча зла зело, и лияшеся кровь, аки вода, и падоша мертвых множество безчисленно от обоих сил... И не можаху кони ступати по мертвым. Не токмо же оружием убивахуся, но сами себя биюще, и под конскими ногами умираху, от великия тесноты задыхахуся, яко немощно бе вместитися на поле Куликове, между Дону и Мечи, множества ради многих сил сошедшихся». Потери обеих сторон в Куликовской битве были огромными. Восемь дней «стояли на костях», восемь дней хоронили героев, за веру и Отечество живот свой положивших. В сражении пали 12 русских князей, 483 боярина. Князь Дмитрий Иванович, участвовавший в битве в составе Большого полка, был ранен в ходе сражения, но выжил и получил в дальнейшем прозвище Донского. Из дубов Зелёной дубравы, в которой стоял в засаде полк князя Владимира Андреевича, срубили церковку Рождества Богородицы, поставив её над братской могилой у реки Непрядвы. А 40 ближайших бояр князя Дмитрия Донского вместе с иноками Пересветом и Ослябей похоронили в Старом Симоновой монастыре, промыслительно построенным племянником Сергия Радонежского Феодором, по указанию Преподобного в 1370 году близ реки Москвы. Позже в Москве в память сражения были возведены церковь всех Святых на Кулишках, а также Богородице-Рождественский монастырь, давший приют вдовам и сиротам ратников, погибших в Куликовской битве. На Красном холме Куликова поля в 1848 году был сооружён памятник в честь победы Дмитрия Донского над Золотой Ордой - 28-метровая чугунная колонна (архитектор А.П.Брюллов).
В 1913-1918 годах на Куликовом поле был выстроен храм во имя Прп. Сергия Радонежского.
Два года после победы на Куликовом поле Русь не платила ордынцам дани. Куликовская битва вселила в народ веру в возможность победы над ордынцами, столетиями угнетавшими русскую землю, укрепила роль Москвы как центра объединения русских земель в единое государство. Благодаря Куликовской битве наш народ, отстояв себя как народ православный, стал «удерживающим», - самим фактом существования православного христианского государства продлевающим земную историю человечества, отодвигающим конец мiровой истории.
Святый княже Димитрие, со воины, за веру и Отечество живот свой на поле Куликовом положившими, моли Бога о нас грешных!
Андрей Венедиктович ВОРОНЦОВ
