Прежде всего стоит заметить, что это - произведение глубоко украинское, одно из самых украинских у Гоголя. И дело не только в том, что повесть очень густо насыщена местными полтавскими реалиями (начиная со знаменитого описания миргородской "удивительной лужи", "единственной, какую только вам удавалось когда видеть! Она занимает почти всю площадь. Прекрасная лужа! Домы и домики, которые издали можно принять за копны сена, обступивши вокруг, дивятся красоте ее" и кончая звучными фамилиями: двух главных героев - Перерепенко и Довгочхун - а еще: Антон Прокофьевич Голопузь, козак Дорофей Бокитько...). Повесть вписана (очень тонко!) в национальный исторический контекст и выводит на сцену ряд колоритных украинских характеров. Человек, знающий прошлое Украины, может почерпнуть для себя немало интересного.
Завязка сюжета (знаменитая злополучная ссора) очень точно локализована во времени: действие происходит летом 1810 года. Оба основных действующих лица, Иван Иванович Перерепенко и Иван Никифорович Довгочхун, потомственные дворяне, чем оба очень гордятся, часто делают акцент на своей "чести" и "звании" (день рождения Ивана Ивановича записан в особой метрической книге, находящейся в церкви Трех Святителей, "равно как и день крещения"). По ходу действия автор демонстрирует нам старый мундир Ивана Никифоровича ("дворянский", "с гербовыми пуговицами" и "отъеденным воротником"), затем "синий козацкий бешмет, который шил себе Иван Никифорович назад тому лет двадцать, когда готовился было вступить в милицию и отпустил было уже усы". Из того же ряда - добротное, но уже несколько проржавевшее ружье, принадлежавшее все тому же пану Довгочхуну (из-за спора по поводу этого ружья, которое Иван Иванович, как известно, предлагал выменять на бурую свинью и два мешка овса, и началась злополучная ссора...).
Итак, повесть ненавязчиво, незаметно, немногими словами, но очень аккуратно вплетена в ткань истории. Перед нами - потомки давних козацких родов, а теперь - миргородские помещики-обыватели, мелкопоместные дворяне, верные подданные Российской империи. Начиная со времен Екатерины II тысячи и тысячи таких новоиспеченных дворян (а еще совсем недавно - казаков) стали с наслаждением хозяйствовать на тучных землях Полтавщины, Сумщины, Черниговщины... Каким же рисует Гоголь мир патриархального Миргорода?
Прежде всего в этом мире патологически огромное место отводится двум вещам: собственности (в нашем случае - мелкой) и зависти. Виртуозно придуманный Гоголем рассказчик, от лица которого ведется повествование, обыкновеннейший миргородский обыватель, даже и не скрывает своей прямо-таки лихорадочной зависти к Ивану Ивановичу, обладателю "славной, отличнейшей" бекеши ("Господи боже мой! Николай Чудотворец, угодник божий! Отчего же у меня нет такой бекеши!"). Иван Иванович Перерепенко ссорится со своим закадычным другом Иваном Никифоровичем Довгочхуном, обладателем уже упомянутого ружья, не сторговавшись с ним о цене ружья (или его обмене); ссорится так, что вскоре же подает прошение в суд, где ходатайствует, чтобы бывшего друга "яко повинного в зажигательстве, в оскорблении моего чина, имени и фамилии и в хищническом присвоении собственности, а паче всего - в подлом и предосудительном присовокуплении к фамилии моей названия ГУСАКА, ко всысканию штрафа присудить и самого, яко нарушителя, в кандалы забить и, заковавши, в городскую тюрьму препроводить"... Не поделили собственность (ружье!) Не отстает и Иван Никифорович, прямо требующий отправить прежнего приятеля не куда-нибудь, а в Сибирь...
Зависть к вещам заслоняет разум - вот о чем "смешная" повесть Гоголя. Невольно думается: а ведь, если допустить, что подобная психосоциальная ситуация воспроизводима и сейчас, то современный Иван Никифорович, может быть, не будет тратить время на судебные тяжбы, а просто "закажет" недруга (богатства, возможно, и больше, чем у гоголевского прототипа, да вот способ и масштаб мышления - те же; пусть даже речь зайдет не о ружье, а о солидной валютной сумме - злоба, ненависть те же...). Но вернемся в "чудный" город Миргород, "честью" и "украшением" которого были уже знакомые нам "два почтенные мужа". Что еще мы можем сказать о нем?
Миргородцы чтут "просвещение" и науки, но блестящим образцом их мышления служит рассуждения рассказчика гоголевской повести: "Пронесли было, что Иван Никифорович родился с хвостом назади. Но эта выдумка так нелепа и вместе гнусна и неприлична, что я даже не почитаю нужным опровергать ее перед просвещенными читателями, которым без всякого сомнения известно, что у одних только ведьм, и то у весьма немногих, есть назади хвост, которые, впрочем, принадлежат более к женскому полу, нежели к мужескому". Легко смеяться над такой "просвещенностью". Но на высоте ли иные наши современники, верящие в магию, экстрасенсов, полтергейст и прочие паранормальные дела?
В Миргороде без "подношений" (читай - взяток!) не решаются даже самые мелкие судебные дела, в городе процветает коррупция. Но с какой бесподобной иронией показывает это Гоголь! "На площадь выступает крыльцо (миргородского поветового суда. - И.С. ), на котором часто бегают куры, оттого что на крыльце всегда почти рассыпаны крупы или что- нибудь съестное, что, впрочем, делается ненарочно, но единственно от неосторожности просителей". Ясно - в присутствие толпами идут взяткодатели, "приправляя" свои просьбы разными подношениями - съестным, крупами и т. д. Но гоголевскому рассказчику будто бы до этого нет дела: он готов укорить лишь "неосторожность просителей". Но само взяточничество - естественно.
А миргородский городничий... Он при ежедневных рапортах спрашивает "квартальных", нашлась ли девятая пуговица от его мундира, оторвавшаяся два года назад! Но главное - это потеря имеет для него не меньшее значение. чем проблема городского благоустройства. И так ли уж абсурдны (на этом фоне) тяжбы Ивана Ивановича и Ивана Никифоровича друг к другу, длящиеся более 20 лет... Напомним: прослушав гоголевскую повесть, Александр Пушкин к концу чтения стал очень мрачен и сказал: "Боже, какое грустное зрелище - наша Россия!" Но надо уточнить: действие повести происходит не в собственно России, а в украинском Миргороде на Полтавщине, в родных местах Гоголя! Писатель дает нам блестящий урок: любой нации можно и нужно посмотреть на себя со стороны, увидев все худшее в себе "в зеркале смеха". И так ли уж важно, что события, о которых идет речь, случились почти 200 лет назад...
Николай Васильевич писал: "Смех - великое дело: он не отнимает ни жизни, ни имения, но перед ним виновный - как связанный заяц". И трагически фарсовая история почтенных граждан "чудного Миргорода", этих двух "существователей" - блестящее тому доказательство.