Родился К. В. Лебедев 16 октября 1852 года в крестьянской семье. Занятия отца церковной живописью, как думается, определенным образом повлияли на выбор мальчиком жизненного пути, и это, пожалуй, все, что можно сказать достоверного о детской и юношеской поре будущего художника. В начале 1870-х годов он поступил в Строгановское училище, в 1875 году перешел в Училище живописи, ваяния и зодчества, где в то время преподавали И. М. Прянишников, А. К. Саврасов, В. Г. Перов, В. Е. Маковский. Любимым учителем Клавдия Лебедева стал Перов, а ближайшим другом и сподвижником - Маковский. Огромную роль в его творческой судьбе сыграл представитель академической школы рисования Е. С. Сорокин, уроки которого заложили основы последующей славы Лебедева как одного из лучших рисовальщиков своего времени и великолепного книжного графика.
Годы учебы совпали с началом проведения по инициативе В. Г. Перова регулярных ученических выставок. Выставка 1877 года, первая среди них, стала первой и в жизни Клавдия Васильевича.
70 - 80-е годы XIX века в русском искусстве ознаменовались всплеском интереса к отечественной истории, стремлением осмыслить ее в художественных образах. Исторический жанр становится преобладающим и в творчестве К. В. Лебедева. Его привлекает яркий колорит древнерусской жизни, красочность нарядов, архитектура наших старинных городов, эпические характеры людей далекого прошлого. Созданная в 1880 году, то есть еще в ученические годы, картина "Молодой боярин за столом" никоим образом не свидетельствует о желании молодого автора противопоставить что-либо оригинальное установкам небезызвестного В. Г. Шварца, призывавшего с буквальной точностью копировать поддающиеся изучению реалии воспроизводимой эпохи. Но уже за картину "Выход боярышни из церкви", отмеченную куда большей самостоятельностью видения, художник получил большую серебряную медаль.
Особый интерес вызывали у Лебедева XVI-XVII века. Ими навеяна "Боярская свадьба" - первое его большое историческое полотно, демонстрировавшееся в 1884 году на XII выставке передвижников. Критика оценила картину неоднозначно. "Санкт-Петербургские ведомости" писали, что представленные здесь "типы невозможны, безобразны до крайности, на них противно смотреть". В. В. Стасов, напротив, посчитал самым привлекательным в "Боярской свадьбе" именно "типы и характеры, превосходно понятые и выраженные". По мнению О. Сопоцинского, художник "предстал в этой картине как законченный мастер исторической жанровой сцены"2. Имя Лебедева приобретает известность. В 1888 году Константин Савицкий в письме В. М. Васнецову, размышляя о развитии исторического жанра, отметил, что "москвичи будто главенствуют в этом; говорят, что большие вещи можно ждать от Лебедева".
Такой "большой вещью" стало полотно "Уничтожение новгородского веча", впервые показанное публике в 1891 году на XIX выставке передвижников. Затем, в 1894 году, появилась картина "Полонянник", исполненная по мотивам рассказа Н. А. Полевого "Русский полонянник" из времен монголо-татарского ига. В этом же ряду стоят "Угощение шута" (1892), "Дурка" (1892), "В Московском приказе XVII в." (1898), "Отдохнул" (1900), "К боярину с наветом" (1903).
Среди произведений К. В. Лебедева, посвященных крупным событиям и деятелям русской истории, особо выделяется "Смерть царя Федора Алексеевича", за которое автор в 1897 году удостоился звания академика. Далее последовал живописный цикл, изображающий Петровскую эпоху: "Царевич Петр Алексеевич и дьяк Зотов" (1903), "Прощание царицы Н. К. Нарышкиной с братом Иваном перед тем, как выдать его стрельцам" (1908), "Петр I в Саардаме" (1908). В 1911 году исторические работы Клавдия Васильевича были литографированы и изданы в виде альбома.
О. Сопоцинский отмечает, что "картины К. В. Лебедева "обладают одним очень ценным качеством - возможностью быстро прочесть композицию. Зритель, даже не зная заглавия, легко улавливает нить рассказа. Малейшая деталь является в картине необходимой и не становится лишней"; Лебедев, по словам исследователя, "непревзойденный и увлекательный рассказчик"3.
Будучи членом Товарищества передвижных выставок, Клавдий Васильевич не остался в стороне от известного пристрастия художников этого круга к жанровой живописи, ограничившись здесь, правда, весьма скромными по замыслу и формальным приемам работами, что, однако, не помешало ему достичь в них весьма широкого социально-бытового обобщения. Таковы полотна "К сыну" (1894), "На родине" (1897), "Что-то случилось", "В церкви", "Иконописец" и другие.
Главным событием в творческой биографии К. В. Лебедева стала роспись Вознесенского собора в городе Ельце (совместно с товарищем по передвижническому цеху академиком Алексеем Ивановичем Корзухиным). Над реализацией елецкого проекта Константина Тона, известного авторством храма Христа Спасителя в Москве, трудился с 1845 года архитектор Александр Каминский. В 1877 году начались штукатурные работы, а потом за дело взялись художники. Поистине титаническая работа длилась шесть лет.
Своеобразным продолжением этой работы можно назвать создание К. В. Лебедевым иллюстраций к библейским книгам. В итоге появился целый цикл произведений, отлитографированных и изданных в начале XX века4.
Со временем иллюстрирование книг начинает занимать все более заметное место в творчестве художника. Среди первых известных его опытов в данной области - иллюстрации к ряду рассказов из "Записок охотника" И. С. Тургенева, датированные 1883-1884 годами. Выполненные с большим мастерством и глубоким пониманием поэтичности тургеневской прозы, они вызвали столь широкий интерес у читающей публики, что почти сразу же были изданы в виде отдельного альбома, обложку которого весьма оригинально оформил сам Клавдий Васильевич. До сих пор иллюстрации Лебедева к "Запискам охотника" признаются непревзойденными.
В оформлении знаменитого многотомного издания Н. И. Кутепова "Великокняжеская, Царская и Императорская охота на Руси" наряду с такими прославленными мастерами, как И. Е. Репин, В. А. Серов, А. П. Рябушкин, принимал достойное участие и К. В. Лебедев.. Второй том открывался выполненным им фронтисписом "Выезд Царя Алексея Михайловича (...) из Спасских ворот г. Москвы". Замечательны и другие его произведения, помещенные в "Царской охоте": "Отведывание" соколов под селом Коломенским стольником и московским ловчим А. И. Матюшкиным послу Римского императора Леопольда барону Маейербергу", "Пожалование из рядовых сокольников в начальные в присутствии Царя Алексея Михайловича", "Вечер на Измайловском потешном дворе г. Москвы в начале XVIII столетия", "Привоз и сдача подсокольничему соколов на Семеновском потешном дворе г. Москвы холмогорскими помытчиками в конце XVII столетия", "Обучение соколов. "Выноска и справка" на Семеновском потешном дворе г. Москвы кречетниками и сокольниками".
Глубокое знание отечественной старины и книжных традиций Древней Руси позволило К. В. Лебедеву талантливо проиллюстрировать ряд произведений известного русского писателя Н. А. Полевого. В конце 1890-х годов Клавдий Васильевич иллюстрирует и оформляет исторические произведения Общедоступной библиотеки А. Д. Ступина. Тогда же он становится преподавателем Московского училища живописи, ваяния и зодчества, а затем профессором натурного класса Высшего художественного училища при Санкт-петербургской академии художеств, действительным членом которой был избран в 1906 года5.
Умер Клавдий Васильевич Лебедев 21 сентября 1916 года. Последняя его работа - картина "Иван Грозный" - осталась неоконченной.
1. Сопоцинский О. Клавдий Васильевич Лебедев. М.- Л., 1948.
2. Сопоцинский О. Указ. соч. С. 10.
3. Там же. С. 20-21.
4. Лебедев К. В. Картины по Священной истории Ветхого Завета. М., 1911-1912. Вып. I-V. Лебедев К. В. Альбом картин, посвященных истории Нового Завета. М., 1916.
5. Кондаков С. Н. Юбилейный справочник Императорской Академии художеств: 1764-1914. СПб., 1914. Ч. I. С. 282.