16 мая (старый стиль) 1858 года между Российской Империей и Китаем в маньчжурском городе Айгунь был заключен договор, установивший русско-китайскую границу по реке Амур. Договор этот имел огромное значение для дальнейшего развития отношений России с Китаем и наряду с Пекинским договором 1860 г. и сделал возможным полноценное освоение Дальнего Востока.
Возвращение России Приамурья, утраченного во времена правления царевны Софьи (1689), стало возможным благодаря неустанной деятельности назначенного в 1847 году генерал-губернатором Восточной Сибири Н.Н.Муравьева. Оценив обстановку, Муравьев понял, что обеспечение российских интересов требует активной политики в регионе. «Могу сказать, - писал Н.Н.Муравьев в 1849 г., - что кто будет владеть устьями Амура, тот будет владеть и Сибирью...»
В том же 1849 году капитан-лейтенант Г.И.Невельской при поддержке Муравьева совершил плавание от берегов Камчатки к Сахалину и устью Амура, доказав в ходе своей экспедиции, что устье этой реки доступно для входа морских судов. Тогда же было установлено, что огромная территория по левому берегу Амура заселена всего лишь 15-20 тыс. представителей местных народностей, платящих дань цинскому Китаю. Самих же китайцев в этом регионе на тот момент почти не было, так как территорию, в свое время оставленную русскими, они рассматривали как буферную зону. В связи с этим Невельской 1 августа 1850 г. в основанном им посту Николаевском (ныне Николаевск-на-Амуре) поднял русский флаг. И хотя действия русского капитана, по мнению петербургских бюрократов, отдавали самоуправством, Император Николай I полностью поддержал мореплавателя, произнеся слова, ставшие крылатыми: «Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен». А вскоре в Приамурский край стали прибывать русские поселенцы, составлявшие к 1858 году уже около 8 тыс. человек.
Все это позволило Н.Н.Муравьеву объявить весь Приамурский край собственностью России, для защиты которого было образовано Забайкальское казачье войско. Получив от нового Государя одобрение своих действий, Муравьев начал действовать еще более энергично и решительно устраивая новые посты, становившиеся казачьими станицами и новыми русскими городами, в результате чего в 1856 году было принято решение образовать из новых земель Приморскую область, в состав которой вошли Приамурье, Камчатка и Уссурийский край.
Такая активность со стороны России заставила Китай, страдавший в это время от насильственных действий со стороны Англии и Франции (Вторая Опиумная война), выступить с предложением о разграничении владений между двумя державами. 10 мая в Айгун для переговоров прибыл Н.Н.Муравьев, который предложил китайской делегации следующую сделку: Россия берется охранять китайскую границу, закрыв для западных держав вход в Амур, а для этого получает права судоходства по Амуру и земли Приамурья. Китайская делегация, в свою очередь, желала оставить в силе Нерчинский договор 1689 года, но после того как по поручению Муравьева была выдвинута нота, гласившая, что только великодушием русского Царя Китай обязан сохранением дружеских отношений с нашей державой, поскольку со стороны китайских властей неоднократно допускались нарушения прежнего договора и недружественные демонстрации, согласилась с русскими условиями. И 16 мая, после пятидневных переговоров, Россия и Китай в лице генерал-губернатора Восточной Сибири Н.Н.Муравьева и князя И-Шань «по общему согласию, ради большей вечной взаимной дружбы двух государств, для пользы их подданных» заключили договор «на вечные времена».
Соглашение это фактически пересматривало Нерчинский договор 1689 года, который впервые согласовал границу между Россией и Китаем (в результате уступки последнему Приамурья). Обе стороны соглашались на то, что левый берег Амура от реки Аргуни до устья признавался собственностью России, а Уссурийский край от впадения Уссури в Амур до моря оставался в общем владении впредь до определения границы. Плавание по рекам Амуру, Сунгари и Уссури было разрешено только российским и китайским судам и запрещено всем остальным. Таким образом, обосновываясь в устье Амура, Российская Империя закрывала вход в реку европейским державам, стремящимся превратить Китай в свою колонию. Находящихся же по левому берегу Амура маньчжурских жителей было решено «оставить вечно на прежних местах их жительства, под ведением маньчжурского правительства, с тем, чтобы русские жители обид и притеснений им не делали». Договор также предусматривал взаимное покровительство торговле двух государств на обоих берегах Амура. В 1860 году Айгунский договор был подтвержден и существенно расширен Пекинским трактатом, окончательно установившим русско-китайскую границу.
Сразу же по заключении Айгунского договора архиепископом Камчатским и Алеутским Иннокентием в Усть-Зейске, переименованном вскоре в Благовещенск, был отслуженблагодарственный молебен, по окончании котоого владыка, обращаясь к графу Муравьеву-Амурскому, так отозвался о его заслугах: «Благословен Господь Бог наш, вложивый в сердце Монарха нашего такую мысль и избравший тебя, богоизбранный муж, в орудие такого великого дела, и укреплявший, и укрепляющий тебя своею силою! Благословен Господь Бог твой, и благословен ты Богом Вышним, устроившим это дело так вожделенно, мирно, дружелюбно и без средства оружия! Нет надобности говорить здесь о том, какие выгоды, какие блага могут произойти от этого края для России. Это очевидно при самом простом взгляде. Скажем только, что это есть вместе благо и счастье для самих соседей наших, ибо рано или поздно они через нас просветятся светом Христовым. А этого какое благо может быть выше и прочнее? Не время также и не место, да и не по нашим силам исчислять или оценять все твои заботы, усилия, труды, борения, твои подвиги, понесенные тобою к достижению этой одной из главнейших твоих целей. Их вполне может оценить только будущее население сего края и история. Но если бы, паче чаяния, когда-нибудь и забыло тебя потомство, и даже те самые, которые будут наслаждаться плодами твоих подвигов, то никогда, никогда не забудет тебя наша Православная Церковь, всегда вспоминающая даже создателей храмов. А ты, богоизбранный муж, открыл возможность, надежды и виды к устроению тысячи храмов в сем неизмеримом бассейне Амура. Но нет сомнения, что и в настоящее время если и не вся Россия, то вся Сибирь, и все благомыслящие россияне, и все твои сподвижники с радостью, с благодарностью и с восторгом примут известие о совершенном тобою ныне деле».
А на следующий день во время торжественного приема, устроенного по поводу подписания договора, Н.Н.Муравьев поздравил всех участников такими словами: «Товарищи! Поздравляю вас! Не тщетно трудились мы: Амур сделался достоянием России. Святая Православная Церковь молится за вас! Россия — благодарит! Да здравствует Император Александр и процветает под кровом его вновь приобретенная страна. Ура!».
