Ровно 201 год назад, 24 декабря 1812 года (11 декабря по ст.ст.), командир отдельного российского корпуса генерал от кавалерии граф Петр Христианович Витгенштейн донёс рапортом в Главную квартиру, что восточно-прусский город Тильзит занят русским летучим армейским отрядом генерал-адъютанта Павла Васильевича Голенищева-Кутузова. В рапорте приводились подробности занятие Тильзита. Шедший впереди Голенищева-Кутузова отряд подполковника Теттенборна встретил перед Тильзитом два эскадрона прусских гусар, немедленно опрокинул их и гнал через весь город и далее за город на целую милю. При этом 40 прусских гусар с одной пушкой были взяты в плен. По занятии Тильзита русскими было найдено в городских госпиталях больных офицеров 33, рядовых 835, в том числе наших офицеров 3, рядовых 37. На воинских складах было обнаружено: ржи и пшеницы 2.000 шефелей, овса от 8.000 до 10.000 шефелей, сена до 500 центнеров, муки 200 бочек, быков 58 штук, вина 80 бочек, пороху 200 центнеров. Также в Тильзите было захвачено 13 судов, груженных ядрами для орудий и шанцевыми инструментами.
Партиею того же летучего отряда Голенищева-Кутузова, посланной вглубь Восточной Пруссии, были взяты в плен ещё 2 прусских офицера, 100 рядовых, а также захвачено 35 повозок с порохом. Взятие русскими Тильзита имело важнейшее стратегическое значение. Передовые отряды корпуса генерала Витгенштейна, преодолевая трудности движения по просёлочным дорогам, успели достичь района Тильзита раньше отступавшего из-под Риги 10-го корпуса маршала Макдональда, и отрезали ему путь в Кенигсберг. Последствия этого имели исключительно важное значение для дальнейшего хода войны. Можно вспомнить, что отдельный корпус Витгенштейна прекрасно выполнил порученную ему задачу защиты северной российской столицы. В течение лета и осени 1812 года он в ряде сражений разбил превосходящих его численностью французов, а затем включился в преследование наполеоновской армии. После занятия главными силами русской армии города Вильно, Витгенштейн получил из Главной квартиры приказ двигаться со своим корпусом в Самогитию (одно из названий Жемайтии, Жмуди - западной части современной Литвы) и к нижнему течению Немана, чтобы отрезать путь отступления маршалу Макдональду, который, по имевшимся сведениям, ещё не ушёл из Курляндии. Действительно, Наполеон, озабоченный спасением себя любимого, умудрился забыть послать своему маршалу приказ об отступлении. Поручив командование разбитой армией Мюрату, Наполеон умчался во Францию. Мюрат, король Неаполитанский, приняв дела, «обнаружил» забытый под Ригой 10-й корпус.
Королевство Пруссия активно участвовало в походе Наполеона на Россию. Пруссии были обещаны в случае успеха похода территориальные приобретения за счёт России: Курляндия, Лифляндия, Эстляндия... Поэтому первоначально пруссаки воевали против России с энтузиазмом. Территория Восточной Пруссии стала плацдармом для развёртывания наполеоновской армии. По дорогам Восточной Пруссии осуществлялось снабжение наполеоновских войск. Прусские офицеры и солдаты в числе более 20 тысяч были включены в состав 10-го корпуса наполеоновской армии и обеспечивали её левый фланг. Пруссаки захватили центр Курляндской губернии город Митаву и в течение нескольких месяцев осаждали Ригу. В ходе непрерывных боёв прусский корпус потерял несколько тысяч бойцов, упокоившихся навеки в российской земле. Славы в боях под Ригой пруссаки не заслужили, но определённую помощь Наполеону оказали, оттянув на себя часть российской армии. Понятно, что не будь этих пруссаков, Россия могла иметь больше штыков и пушек под Смоленском и Бородином. Но, как бы то ни было, к зиме энтузиазм у застрявших под Ригой пруссаков уменьшился. Провал похода Наполеона на Россию становился всё более очевидным, Лифляндию завоевать не удалось. Появился смысл быстро-быстро перебежать на сторону победителя.
Тем временем Мюрат, обнаружив «забытый корпус», немедленно написал приказ Макдональду об отступлении и отправил его из Вильно с оказавшимся под рукой прусским офицером. Последний оказался не очень надёжным человеком. Ехал медленно, опасаясь казаков. Из чрезмерной осторожности решил двигаться кружным путем через Тильзит и добрался до Митавы (ныне - Елгава) только 18 декабря. Наполеоновский маршал Макдональд всё это время пребывал в состоянии самого мучительного беспокойства. Он не имел достоверных сведений об отступлении наполеоновской армии. К его подчинённому прусскому генералу Йорку ещё 10-го декабря прибыл из Вильно прусский офицер связи с известием о бегстве императора Наполеона и о полном развале французской армии. Но уже тогда маршал Макдональд и генерал Йорк находились в крайне натянутых отношениях. Йорк не стал официально докладывать полученные сведения Макдональду, а Макдональд посчитал ниже своего достоинства ближе познакомиться с этими известиями по своей инициативе. С часу на час он ждал официального уведомления из Вильно, но заявлял во всеуслышание, что все ходившие слухи о бегстве французской армии представляют собой глупые выдумки русской пропаганды. Тем временем особое беспокойство Макдональда вызывало то обстоятельство, что его корпус на две трети состоял из пруссаков, а прусскому генералу Йорку он не доверял. И вот, 18 декабря из Вильно прибыл офицер с приказом Мюрата об отступлении, подтвердивший все плохие слухи. Маршал Макдональд понял, что отступать необходимо немедленно, и приказал двигаться к Тильзиту четырьмя колоннами.
Две колонны выступили 19-го декабря. Первой шла дивизия Гранжана, состоящая из поляков, баварцев и вестфальцев. Весть этот интернациональный сброд участвовал в наполеоновском нашествии на Россию, а теперь спасал свои шкуры. Само собою разумеется, маршал Макдональд возглавил отступление и двигался с первой колонной. Второй шла колонна пруссаков из 6 батальонов, 10 эскадронов и 2 батарей под командой генерала Массенбаха. 20 декабря из Митавы выступили основные силы пруссаков, также двумя колоннами, под командой генералов Йорка и Клейста. Путь всех четырех колонн на Тильзит проходил через Шавли (сегодняшнее название - Шауляй) и Таурогген. Марш авангарда совершался довольно быстро, хотя обилие снега, сильные морозы и плохие дороги затрудняли движение. В этих условиях генерал Йорк, выступивший из Митавы на день позже и обремененный большим обозом с награбленным в России добром, отстал со своими двумя колоннами от маршала Макдональда на два перехода. Эта задержка генерала Йорка не была умышленной; она в достаточной мере оправдывается обстоятельствами: дорога зимняя, тяжёлая; обоз бросать жалко...
В это время Витгенштейн, предоставив своему корпусу несколько дней отдыха в окрестностях Неменчина (городок к северу от Вильны), выступил 17 декабря в направлении через к Юрбургу на Немане. Кроме обычного авангарда под командой генерал-майора Шепелева, он выдвинул далеко вперед два других, более слабых отряда, состоявших преимущественно из кавалерии. Отряд под командой генерал-майора Павла Васильевича Голенищева-Кутузова состоял приблизительно из 4000 пехоты и кавалерии и двигался в шести переходах впереди главных сил корпуса по южному берегу Немана. Этот отряд и занял Тильзит. Второй отряд, которым временно командовал генерал-квартирмейстер генерал Иван Иванович Дибич, состоял из Гродненского гусарского полка, трех казачьих полков, всего 1300 коней, одного егерского полка, в котором, однако, насчитывалось всего лишь 120 человек и 6 орудий конной артиллерии. Всего в отряде было около 1400 человек. Этот отряд шёл в семи переходах впереди корпуса, вдоль северного берега Немана по направлению на город Мемель (сегодняшняя Клайпеда). Генерал Дибич не имел никаких сведений о Макдональде и не сомневался в том, что последний двигается от Риги на Мемель (Клайпеду), чтобы уйти в Кенигсберг по Куршской косе. В этом случае он оказался бы вне удара, но мы-то сегодня знаем, что по какой-то причине Макдональд выбрал путь не через Мемель и Куршскую косу, а через Тильзит. Дибич же намеревался пересечь со своим отрядом Самогитию и захватить Мемель. Миновав Тельши и уже приблизившись к Мемелю на два перехода, он вдруг узнал 23-го декабря, что Макдональд отнюдь еще не ушел в Восточную Пруссию через Мемель, а двигается от Шавлей на Тильзит. Дибич, оказывается, в своём движении на Мемель пересёк путь перед самым носом у корпуса Макдональда. Это известие казалось почти невероятным, но поступил целый ряд тому подтверждений. Генерал Дибич тотчас повернул назад, на дорогу Шавли-Тильзит. Преградить своим маленьким отрядом путь целого корпуса он, конечно, не смог бы, но рискнуть отрезать какой-нибудь арьергард противника, лишить его обозов - вот это можно было бы и попытаться сделать. Дибичу удалось сделать гораздо больше. Со своим летучим отрядом он отрезал от Макдональда две колонны пруссаков. Маршал Макдональд с дивизией Гранжана, состоящей из поляков, баварцев и вестфальцев, смог пробиться через Тильзит. Но отрезанных пруссаков Йорка генерал Дибич смог нейтрализовать и вывести из войны с Россией. Это свершилось 30 декабря подписанием так называемой Тауроггенской конвенции. Нейтрализация прусского корпуса предрешила быстрое падение Кенигсберга, очищение от остатков наполеоновской армии Восточной Пруссии и перенос боевых действий на территорию Германии. Закончилась Отечественная война 1812-го года. Начался Заграничный поход русской армии.
1. Слава русским героям