Советская Россия стала первой в мире страной, легализовавшей прерывание беременности без медицинских показаний.
18 ноября 1920 года Народный комиссариат здравоохранения и Народный комиссариат юстиции РСФСР выпустили совместное Постановление «Об искусственном прерывании беременности», допускавшее бесплатное производство абортов по желанию женщины в условиях больницы. Врач нес судебную ответственность только в том случае, если операция была сделана им в корыстных целях; мера была направлена на борьбу с подпольными абортами.
В западных странах аборты без угрозы для жизни женщины были разрешены намного позже. Из европейских первыми подобные законы приняли страны Восточной Европы: в 1956-м - Польша, Болгария, Венгрия и Румыния, через год - Чехословакия и Югославия. В Великобритании аборты легализовали в 1967 году, в США - только в 1973-м. Среди стран Западной Европы позже всех узаконили аборты Франция и Австрия - в 1975-м, еще год спустя это сделали в ФРГ. На данный момент, согласно данным Отдела народонаселения ООН, прерывание беременности по желанию женщины законодательно разрешено в 55 из 194 стран мира.
В 1926 году возможности легально сделать аборт были лишены впервые забеременевшие женщины, а также те, кто перенес подобную операцию меньше полугода назад. В 1930 году аборты стали платными для всех, кроме больных эпилепсией, туберкулезом, шизофренией и врожденным пороком сердца.
В 1936 году ЦИК и СНК СССР приняли постановление «О запрещении абортов, увеличении материальной помощи роженицам, установлении государственной помощи многосемейным, расширении сети родительных домов, детских яслей и детских садов, усилении уголовного наказания за неплатеж алиментов и некоторые изменения в законодательство о разводах».
Закон об уголовном преследовании абортов был вновь отменен лишь 23 ноября 1955 года указом президиума Верховного Совета СССР - женщинам снова разрешили прерывать беременность без медицинских показаний.