Столыпин с детства отличался незаурядными способностями. Во время выпускного экзамена в университете он так уверенно отвечал, что вскоре восхищённый экзаменатор стал задавать вопросы из смежных и даже просто других областей, чтобы разузнать больше о ходе мыслей талантливого студента. Экзамен принимал Д.И. Менделеев. По окончании обучения Столыпин много работал на административных должностях. Ему сопутствовал успех: после продолжительной службы в Ковно стал губернатором Гродно, а в 1903 году его назначили губернатором Саратова. Губерния оказалась одной из проблемных – несмотря на неплохую урожайность, Саратов был чуть ли не главным очагом крестьянских и рабочих волнений. Столыпин активно включился в работу: при нём была модернизирована инфраструктура губернии, выполнено асфальтирование, газовое освещение, проведена телефонная сеть и пр. Столыпин лично ездил по губернии с казацкими разъездами, увещевая бунтующих крестьян. На портале Президентской библиотеки доступен документ от 20 октября 1905 года «Объявление Саратовского губернатора». Для подавления крестьянского движения в Самарской губернии Столыпин под свою личную ответственность послал казаков, за что получил личную высочайшую благодарность от Николая II. 26 апреля 1906 года Николай II назначил Столыпина главой Министерства внутренних дел, а уже 8 июля того же года – главой правительства.
Памятуя о Гродненском и Саратовском опыте общения с крестьянами, став во главе кабинета министров, Столыпин сразу же принялся за усовершенствование законодательства в этой области. Столыпин видел большой вред в существовании крестьянской общины. Указ «О дополнении некоторых постановлений действующего закона, касающихся крестьянского землевладения и землепользования» от 9 ноября 1906 года и был направлен на постепенный отход от общинного землевладения. От усреднённой общинной собственности планировалось перейти к созданию прочного класса имущих крестьян. Крестьяне уравнивались в правах с остальным населением империи.
Реформа 1906 года задумывалась в противовес крестьянским волнениям, и действительно: после принятия законов волнения идут на спад. В своей речи в Государственной Думе 10 мая 1907 года («Брошюра с речами Столыпина в Гос. Думе в 1907 г.») Столыпин обрушился с резкой критикой на сторонников захвата земель. Он считал недопустимым предлагаемое «механическое» решение крестьянского вопроса, путём дележа земли, считал, что это сродни «тришкиному кафтану», когда, чтобы сшить рукава, отрезают полы. В заключение этой знаменитой речи Столыпин (обернувшись к сидящим в Думе социал-демократам и эсерам) произнёс фразу, ставшую крылатой: «Им нужны великие потрясения, нам нужна Великая Россия!»
После долгого обсуждения в правительстве и в Думе в 1910 году, 14 июня закон от 9 ноября 1906 года был подписан Николаем II («Полное собрание законов Российской империи: Собрание 3-е, 1885–1916»), а 29 мая 1911 года был принят закон «О землеустройстве» («Полное собрание законов Российской империи : Собрание 3-е, 1885–1916»). Только к 1911 году реформа наконец заработала. Большое количество крестьян стало выходить из общины. Крестьянский банк массово приобретал земли у помещиков, продавая их крестьянам. Сильными сторонами преобразований стало появление зажиточных и успешных земельных крестьян. С другой же стороны – реформа ещё больше усугубила расслоение в деревнях.
Одновременно с земельной реформой активно проводилось переселение крестьян с целью освоения земель на Урале, Дальнем Востоке, Казахстане. С 1906 по 1916 год было переселено более 3 миллионов крестьян. Специально созданное Переселенческое ведомство плохо справлялось с перевозкой людей и их устройством, десятки тысяч гибли в пути от голода, холода и болезней. В 1910 году Столыпин вместе с А.В. Кривошеиным (управляющим землеустройством) предприняли поездку в Сибирь и Поволжье; в своей записке о поездке они писали, что более 700 000 крестьян не получили земли и были вынуждены арендовать участки у местных жителей. Более 500 000 крестьян вернулись обратно. На портале Президентской библиотеки доступны «Фотографические снимки "Акмолинская область" в связи с поездкой П.А. Столыпина и А.В. Кривошеина по Сибири для устройства переселенческих пунктов: август 1910 года».
Покушения на Столыпина совершались неоднократно, он был известен своей решимостью и бесстрашием. Всего на него было совершенно 11 покушений. В 1911 году Николай II вместе с правительством прибыл в Киев по случаю открытия там памятника Александру II. 14 сентября в Киевской опере давали оперу Римского-Корсакова «Сказка о царе Салтане». Во время антракта (сразу после «Полёта шмеля») в ложу, где находился Столыпин, вошёл Дмитрий Богров и двумя выстрелами в упор из браунинга ранил главу правительства, беседовавшего в тот момент с военным министром. На портале библиотеки представлена «Регистрационная карточка Киевского губернского жандарского управления на Д.Г. Богрова» 1911 года, а также ряд других документов того же года, относящихся к убийству П.А. Столыпина: «Записка Д.Г. Богрова, найденная при обыске», «Записка Д.Г. Богрова, найденная при личном обыске 1 сентября 1911 года». А также «Вырезки из Петербургских и Московских газет со статьями о киевской охране и службе в ней Богрова» и «Вырезки из петербургских и московских газет с откликами на покушение Богрова на П.А. Столыпина».
В русской истории не много столь же неоднозначных фигур, сравнимых по масштабу дарования и одновременно сосредоточенной в одних руках власти с П.А. Столыпиным. Разве что К.П. Победоносцев мог бы с ним здесь соперничать. Хотя если Победоносцева чтили преимущественно консерваторы, то Столыпина и те и другие поддерживали мало, и не сразу можно понять, с какой стороны его сильнее толкали – «справа» или «слева». А. И. Солженицын в «Красном колесе» пули, выпущенные в Столыпина в Киеве, назвал «выстрелом в Россию» и связывал эти выстрелы с прогремевшими позже в Ипатьевском доме.