Одним из основных направлений российской внешней политики XV-XVIII веков традиционно являлось Северо-западное направление. На этом направлении, к сожалению, долгое время безуспешном, концентрировали своё внимание многие российские государи и правительства. Однако, борьба с европейскими державами (Ливонским Орденом, Великим Княжеством Литовским, Данией, Речью Посполитой, Швецией) за удержание и возврат утерянных прибалтийских и северо-западных земель Древней Руси, а также обретение выхода к Балтийскому морю, отнимала чересчур много сил, которых у России было не в достаточной мере. Об этом свидетельствует в частности то, что большая часть войн с западными соседями вплоть до XVIII века в лучшем случае заканчивалась достижением кратковременных тактических успехов или, как правило, не приводила ни к каким результатам, а остальные войны имели своим итогом большие территориальные потери и уступки России.
Старт началу борьбы за возвращение утерянных исконно русских земель дал Иван III. После присоединения Новгородской республики к российскому государству, Иван III воспользовался обострением датско-шведских отношений и заключил с датчанами союз против шведов, что привело к участию России в союзе с Данией в войне со Швецией 1495-1497 годов. Основной целью участия России в этой войне являлось возвращение России русских земель западной Карелии и Карельского перешейка (утраченных новгородцами в результате войн со шведами в конце XIII – XIV веках), на которых шведы, в частности, возвели свою крепость Выборг (1293 год) и откуда периодически совершали военные походы на новгородские земли. Боевые действия со шведами, однако, не привели к возвращению этих земель. По результатам заключенного в Новгороде перемирия 1497 года, границами между российским и шведским государствами были признаны границы, обозначенные Ореховским мирным договором (1323 года) между Новгородом и Швецией. Более плодотворными были войны с Великим Княжеством Литовским и Ливонским Орденом с 1500 по 1503 годы. По результатам этих войн России были возвращены Северские земли, а Ливонский Орден обязался ежегодно выплачивать России Юрьевскую дань за владение русским городом Юрьев (Дерпт). Боевые действия с Великим Княжеством Литовским возобновились в 1507-1509 годах в правление Василия III, не принеся России каких-либо территориальных успехов. В 1510 году мирным путём к Московскому государству был присоединён Псков. В 1512 году война с Великим Княжеством Литовским вспыхнула снова, идя с переменным успехом для каждой из сторон на протяжении десяти лет до 1522 года. По результатам этой войны за Россией закрепился Смоленск, отбитый у литвинов в 1514 году. В 1534 году Литва начала новую войну с Россией, стремясь воспользоваться малолетством Ивана IV и внутренними неурядицами в московском государстве. Она шла на протяжении 3-х лет и закончилось для России потерей Гомеля. После чего на этом направлении внешней политики России на несколько лет установилось затишье, до момента начала безрезультатной в смысле территориальных приобретений русско-шведской войны 1554 -1557 годов (вызванной попыткой шведов захватить Орешек) и активных действий Ивана IV в Ливонии.
Основным камнем преткновения в эпоху Ивана IV на пути возвращения России утраченных северных и прибалтийских земель, обретения выхода к морю и развитию торговых, культурных и политических контактов с европейскими странами являлся Ливонский Орден, - конфедерация государств, включавшая в себя сам Ливонский Орден, Рижское архиепископство, Дерптское, Курляндское и Эзельское епископство. К этому времени Орден сильно лихорадило, на его территорию проникла Реформация и, он находился на грани своего самораспада. Близлежащие европейские государства (Польша, Дания, Швеция, Великое Княжество Литовское), а также Россия всячески присматривались к внутриполитической ситуации в Ливонии, намереваясь при удачном стечении обстоятельств воспользоваться ситуацией решить свои внешнеполитические задачи и проблемы и увеличить свои территориальные владения за счёт Орденских земель.
Для России решение Ливонской проблемы ознаменовало бы собой активное развитие внешнеторговых связей. Ливонские купцы-посредники полностью взяли под контроль всю внешнюю торговлю России. Русским купцам не позволялось самим продавать свой товар иностранцам, а продавать его следовало только через ливонских купцов-посредников. За транзит русских товаров через территорию Ордена в Европу также приходилось платить огромные суммы. Ситуация не способствовала развитию внешней торговли и, однозначно, требовала быстрого и конструктивного решения данного вопроса.
Однако Иван IV выбрал самый неудачный вариант решения проблемы. Вместо того, чтобы найти себе союзников среди европейских держав, претендующих на раздел «ливонского наследства» и создать с ними коалицию, он не стал заключать ни с кем союза и, приступил к активным действиям по ликвидации Ливонского Ордена. Естественно эта ошибка не могла не обернуться крупным внешнеполитическим поражением России. Фактически, все европейские державы, заинтересованные в дележе земель Ливонии, объединились в союз против российского государства. России пришлось воевать с целой коалицией держав, что в условиях активизации крымско-турецкой угрозы, и «реформаторского» курса внутренней политики Ивана IV было смерти подобно.
Иван IV потребовал от орденских властей осуществить выплаты Юрьевской дани, которую Орден вопреки своим обязательствам не выплачивал в течение несколько десятков лет. Дипломаты Ордена всячески затягивали переговоры по поводу размеров выплат, одновременно ища союзников против России. Таковым союзником стало Великое Княжество Литовское, хотя по условиям ранее заключенного договора с Россией, орден мог заключать союзы с Великим Княжеством Литовским, Польшей и Швецией только с согласия России. Узнав о заключённом Орденом договоре с Великим Княжеством Литовским, Иван IV начал военные действия против Ливонии. Русские войска достаточно быстро заняли основные города-крепости Ордена: Нарву (русский Ругодив), Дерпт (Юрьев), Мариенбург и Феллин. Войска Ордена были разгромлены и сам он, фактически, прекратил своё существование. Однако немцы, с которыми Иван IV заключил перемирие, сделали ряд хитрых ходов: в 1561 году новый магистр Ордена вместе с рижским архиепископом признали себя вассалами польского короля (к Польше отошли территории Латгалии, Южной Эстляндии и Видземе, административно вошедшие в состав Задвинсского герцогства, а также Рига), эстляндские немцы перешли в подданство шведского короля, на остров Эзель (Сааремаа) были приглашены датчане. Германский император стал препятствовать осуществлению внешней торговли России, в частности, активно препятствуя поставкам в Россию из Англии различного рода вооружений.
Россия оказалась один на один с несколькими враждебно настроенными в отношении неё государствами. Тем не менее, Иван IV пытался воспользоваться разногласиями между Швецией и Данией и включился в активную войну с Великим Княжеством Литовским и Польшей, захватив в 1563 году у Литвы Полоцк. Затем, однако, в 1564 году последовали крупные поражения русских войск у реки Урлы и под Оршей. Взбешённый этим обстоятельством и развитием ряда внутриполитических процессов, Иван IV учредил «опричнину», чем полностью дестабилизировал ситуацию внутри России и до смерти напугал ею русское население и знать Великого Княжества Литовского, сделавших выбор в пользу унии с Польшей (Люблинская уния 1569 года). Смерть короля Сигизмунд II Августа и период «бескоролевья» в Польше на какое-то время помогли России, но в 1570 году в войну с Россией вступила Швеция. В 1575 году на польский трон был избран талантливый полководец Стефан Баторий, который не только отбил у России Полоцк, но и взял Ревель, Великие Луки, Торопец, Старую Руссу и, чуть было не взял Псков. В 1581 году шведы отбили у русских Нарву, лишив Россию выхода в Балтийское море, захватили Ям и Копорье. Истощённая в результате нескончаемых войн и нашествий и безумной внутренней политикой Ивана IV, приведшей страну на грань катастрофы, Россия была вынуждена пойти на мирные переговоры. По результатам Ямо-Польского мирного договора с Речью Посполитой (1582 года) и Плюсского договора со Швецией (1583 года), Россия утратила все свои приобретения в Ливонии и Белороссии, к Швеции отошли Иван-город, Ям, Копорье, большая часть побережья Финского залива, а также часть земель возле Ладожского озера. Для того, чтобы иметь хоть какую-то возможность общаться с внешним миром, Россия в 1584 году на мысе Пур-Наволок приступила к строительству Архангельска, который до конца XVII века являлся главным российским портом, через который осуществлялась связь и торговля (до 80% внешнеторгового оборота) с Европой.
После смерти Ивана IV при его сыне Феодоре Иоанновиче в 1590-1593 годах шла очередная, но для нас более удачная война со Швецией. Русские войска успешно воевали в Карелии, принудив шведов отдать по заключённому в 1595 году Тявзинскому мирному договору города-крепости Ям, Копорье, Иван-город, Ниеншанц, Корелу и Орешек, а также часть Балтийского побережья. Однако этот успех был напрочь перечёркнут последующими событиями Смутного времени.
В 1610 году шведские войска под командованием Якоба Делагарди, поэтапно на протяжении последующих трёх лет оккупировали Ладогу, Карельскую и Ижорские земли, а в результате предательства новгородцев заняли Новгород (1611 год), также предприняв неудачную попытку овладения Тихвиным (1613 год).
В 1614 году правительство Михаила Романова предприняло попытку остановить натиск шведов и отбить потерянные в Смуту земли. Однако, сил и ресурсов после Смуты было маловато и особых успехов достигнуто не было, хотя русским войскам в 1615 году удалось отстоять и не допустить захвата шведами Пскова. Война, продолжавшаяся три года, закончилась в 1617 году подписанием Столбовского мира. По его результатам России возвращался практически полностью разорённый и обезлюдевший Новгород, Порхов, Старая Русса, Ладога и Сумерская волость. Россия выплачивала Швеции контрибуцию в 20000 рублей, лишалась выхода к Балтийскому морю, Карелии, а также ряда северо-западных русских земель, отдавая шведам города-крепости Иван-город, Копорье, Корелу, Орешек, Ям.
Русско-шведская война 1656-1658 годов также не принесла территориальных приобретений России, хотя в ходе неё русские войска имели определённые успехи: взяли Дерпт и заняли ряд прибалтийских земель. Всё это пришлось вернуть Швеции по результатам заключённого в 1661 году Кардисского мира. Проблема обретения выхода России к Балтийскому морю и возвращения утраченных северо-западных земель начала активно решаться лишь в царствование Петра I.
Именно правительство Петра I, заключив антишведский союз с правительствами Польши и Дании («Северный союз»), в 1700 году начало долгую и кровопролитную Северную войну за возвращение выхода к Балтийскому морю и утраченных северо-западных русских земель. Война эта началась для нас крайне неудачно. Дания быстро капитулировала, а в битве под Нарвой русские войска потерпели жесточайшее поражение от шведов. Тем не менее правительство Петра I сумело воспользоваться тем, что основная часть шведских войск ушла в Польшу для борьбы с Августом II. Накопив силы, русские войска перешли к активным действиям в Прибалтике. Были одержаны ряд побед в Лифляндии и Эстляндии, взяты крепости Мариенбург, Нотебург (наша бывшая русская крепость – Орешек, переименованная Петром в Шлиссельбург) (1702 год), Ниеншанц (1703 год), Нарва (Ругодив) и Дерпт (Юрьев) (1704 год). В 1703 году на отбитых у шведов берегах Невы был заложен город Санкт-Петербург, а для его защиты с моря на острове Котлин в Финском заливе была заложена крепость Кроншлот (Кронштадт с 1723 года) – основная база созданного Петром I русского балтийского флота.
После того, как в 1706 году шведский король Карл XII сумел навязать уже лишённому им польского престола саксонскому курфюсту Августу II Альтранштадтский мирный договор, «Северный союз» распался. Россия оказалась один на один в продолжавшемся противостоянии со Швецией. Основные решающие сухопутные сражения этой войны произошли в 1708-1709 годах: под Лесной (28 сентября 1708 года) и под Полтавой (27 июня 1709 года). Исход этих двух сражений был в пользу России. В результате победы русского оружия под Полтавой Россия стала восприниматься как одна из великих держав Европы. Изменился и сам ход Северной войны: Август II поспешил возобновить союз с Россией против Швеции, прося Петра оказать содействие в возвращении ему польского трона. Вскоре к союзу присоединилась и Дания. В 1710 году русские войска берут Ригу, Пернов, Дюнамюнде (Усть-Двинск), Ревель, Выборг, занимая территорию Лифляндии, Эстляндии и Карелии.
В 1711 году русские войска заняли шведскую Померанию, а в 1713 году вошли в Финляндию, взяв Гельсингфорс (Хельсинки), Борго (Порво), Або (Турку). 27 июля 1714 года в морском сражении при Гангуте русский флот разгромил шведский флот, заняв вскоре Аландские острова. Окончательную точку в Северной войне поставило морское сражение у острова Гренгам, где 27 июля 1720 года русский флот второй раз разгромил шведский флот. 30 августа 1721 года Северная война закончилась подписанием мирного договора в городе Ништадте на территории Финляндии.
По результатам войны Россия добилась выполнения поставленных перед собой целей, став к тому же признанной в Европе великой державой. Был обеспечен выход к Балтийскому морю, возвращены все потерянные северо-западные русские земли (Ингрия, Карелия с Выборгом, бывшие русские земли и города в Эстляндии и Лифляндии) и даже были получены дополнительные территориальные приобретения (Эстляндия, Лифляндия, острова Эзель и Даго). Стремясь расположить к себе Швецию и установить с ней добрососедские отношения, Петр возвратил Швеции занятую русскими войсками Финляндию и Аландские острова, дополнительно также заплатив шведам денежную компенсацию в 2 миллиона ефимиков за земли отошедшие к России. Естественно, что шведское правительство было недовольно условиями Ништадского мира и рассчитывало впоследствии их пересмотреть, воспользовавшись благоприятными для себя обстоятельствами.
Возвращённые русские земли в последующем территориально входили в состав разных административных единиц в составе империи, границы которых периодически менялись и перекраивались. Ещё в 1708 году при проведении административно-территориальной реформы, Петр I разделил территорию империи на 8 губерний. Часть возвращённых земель (прежде всего – Ингрия) вошла в состав обширной Ингерманландской губернии, с 1710 года переименованной в Санкт-Петербургскую губернию, (земли современной Ленинградской, частично Псковской, Новгородской, Архангельской областей РФ, часть Карелии). Другая часть современной республики Карелии вошла в состав Архангелогородской губернии. Земли Эстляндии и Лифляндии, включённые в состав России несколько позднее образовали соответственно Ревельскую и Рижскую губернии.
После смерти Петра I в результате административно-территориальной реформы 1727 года из состава Санкт-Петербургской губернии были выделены шесть её бывших провинций, пять из которых образовали вновь образованную Новгородскую губернию, а Нарвская провинция отошла к Ревельской губернии. В составе Санкт-Петербургской губернии остались лишь Петербургская и Выборгская провинции.
В 1741 году шведское правительство, науськиваемое Францией и Пруссией, попыталось взять реванш за поражение в Северной войне и объявило войну России. Однако, шведы переоценили свои силы и начали войну с Россией «один на один» в крайне неблагоприятных для себя условиях. Русская армия сразу же овладела стратегической инициативой: в 1741 году взяв Вильманстранд и разбив крупный шведский отряд генерала Врангеля. После этих успехов и воцарения императрицы Елизаветы Петровны, русское правительство, остановив военные действия, предприняло попытку урегулировать дело миром, но шведы на это не пошли. Поэтому в 1742 году военные действие возобновились. Русские войска стали теснить шведов, заняв Тавастгус и Борго и вынудив капитулировать окружённое шведское войско под Гельсингфорсом. В результате этих действий, фактически, вся территория Финляндии оказалась занята русскими войсками, но Россия по результатам заключённого в 1743 году в Абосе (Турку) мирного договора, оставила за собой лишь её часть территории (Кюменегордская провинция, а также Нейшлот, Вильманстрадт, Фридрихсгам), вернув остальные земли Швеции. Данные земли в 1744 году в статусе Кюменегородской провинции вошли вместе с выделенными из Санкт-Петербургской губернии Выборгской и Кегскольмской провинциями в состав новообразованной Выборгской губернии.
В 1788 году началась и по 1790 год продолжалась очередная русско-шведская война, в которой Швеция, натравливаемая на Россию Англией и Францией, пыталась воспользоваться «благоприятно» для себя ситуацией, когда большая часть русской армии была задействована в войне с Турцией, настаивая на возвращении себе земель отторгнутых по Ништадскому и Абоскому мирным договорам. Шведские войска перешли границу и осадили Нейшлот, но не смогли воспользоваться имеющимся у них численным превосходством и вскоре вынуждены были снять осаду Нейшлота и покинуть русские владения. В 1789 году, получившие подкрепление русские войска перешли границу и заняли значительную территорию Финляндии. Основные сражения этой войны развернулись на морском театре военных действий, где русский флот, последовательно, нанёс несколько поражений шведскому флоту: у Гохланда (6 июля 1788 года); у Эланда (15 июля 1789 года), у Роченсальма (13 августа 1789 года), у Ревельского рейда (2 мая 1790 года), у острова Сескари (23 мая 1790 года), у Выборгской бухты (21-22 июня 1790 года). И даже неудача русского флота в бухте Свенска-зунд после сражения у Выборгской бухты не изменила ход войны. Швеция была вынуждены пойти на мирные переговоры, в результате которых был подписан Ревельский договор, подтверждающий довоенное состояние дел в плане неизменности прежних границ.
Последняя русско-шведская война 1808-1809 годов в очередной раз началась с подачи Англии, которая активно натравливала шведов на Россию, с целью срыва континентальной блокады в которой Россия принимала участие. С самого начала войны русские войска, имея как всегда, незначительные силы на данном театре военных действий, сумели завладеть стратегической инициативой, перенеся войну на шведскую территорию. Достаточно быстро русскими войсками была занята практически вся территория Финляндии. Занят Гельсингфорс, Аландские острова и остров Готланд, осаждён и после месяца с небольшим осады взят Свеаборг. Особо крупных сухопутных сражений, а морских и вообще в ходе войны не было; обе стороны пытались вести друг против друга манёвренную войну, шведы активно применяли против русских отрядов партизанскую тактику. Затем на некоторое время военное счастье повернулось лицом к шведам, которые нанесли нам некоторое количество поражений (при Сикаиоки и Револаксе), носящих однако скорее тактический, чем стратегический характер, отбили обратно Аландские острова и остров Готланд. Но вскоре русские войска разбили шведов при Куортане, Сальми и Оровайсе, а также выбили шведский десант, высадившийся в тылу русской группировки в Южной Финляндии. В 1809 году война с территории занятой нами Финляндии была перенесена на территорию Швеции. Русские войска совершили успешный переход по льду Ботнического залива, овладев Торнео, Кваркеном, Умео, Аландскими островами, заставив при Калликсте и Шелефте сложить оружие два крупным шведских отряда. После этого боевые действия пошли на спад и вскоре во Фридрихсгаме состоялось заключение мирного договора, по которому в состав Российской империи вошла Финляндия до реки Кеми, включая Лапландию, Остерботнию и Аландские острова.
Присоединение этих малонаселённых, но крайне важных в геостратегическом плане земель к России диктовалось необходимостью обеспечения, прежде всего, безопасности Санкт-Петербурга. Все они вошли в состав образованного из них в 1809 году автономного государственного образования – Великого Княжества Финляндского. В 1811 году в состав Великого Княжества Финляндского была включена обрусевшая бывшая Выборгская губерния, переименованная в 1802 году в Финляндскую губернию. Однако, это действие через столетие аукнулось и обернулось при расчленении Российской империи крайне нежелательными последствиями. Давние русские земли Выборгской (Финляндской) губернии, оказались в составе враждебно настроенной по отношению к СССР Финляндии, создавая непосредственную и явную угрозу безопасности Ленинграда. При этом каждая из сторон считала эти земли «своими», что, естественно, и привело к советско-финским войнам 1939-1940 и 1941-1944 годов. По их результатам территория бывшей Выборгской (Финляндской) губернии оказалась отвоёванной и распределённой между Ленинградской, Мурманской областями и Карельской АССР, административно войдя в состав РСФСР.
