В 1863 г. у Петра Алексеевича Безсонова возникает мысль об издании «Белорусских песен». Вот что он говорил спустя восемь лет по этому поводу: «В то жалкое время, когда нынешняя так называемая Западная Русская губерния, а правильнее - области Белой Руси, считались в голове многих Польским краем и не привлекали нашего должного общественного внимания, в то злое старое время, недавно, впрочем, для нас минувшее, около 30 лет тому назад П.В.Киреевский, покойный сочлен наш, посвятил всему Белорусскому краю глубочайшее внимание, изучил его по возможности во всех доступных отношениях и на собственный счёт, платя дорого ополяченным белоруссам, литовцам и полякам, а также своими личными трудами успел записать и собрать значительное количество белорусских народных песен...».
Над этим первоначальным сборником предстояло еще много работы: надо было переписать песни русским письмом, а для избежания ошибок изучить живой язык и народный быт. Под руководством П.В.Киреевского П.А.Бессонов, который, заинтересовавшись им, начал сам дополнять собрание, отыскал несколько народных белорусских рукописей, особенно одну XVII века, с нотами. После смерти П.В.Киреевского П.А.Бессонов в «Калеки перехожие», включил немало белорусских духовных стихов.
В конце 1863 г. П.А.Бессонов предложил московскому Обществу любителей российской словесности для издания свой белорусский сборник, заключавший уже до 500 песен, чисто народных, устных, кроме дополнений из старых рукописей. Общество приняло это предложение, но оно не было тогда осуществлено.
Поэтому не случайно, учитывая опыт и знания П.А.Безсонова (в том числе и польского языка; неоднократно писал он и о «польском вопросе»), в 1864 г. попечителем Виленского учебного округа И.П.Корниловым П.А.Безсонов был приглашен в Вильну, где с января 1865 г. был назначен сначала директором раввинского и других еврейских училищ, затем - председателем Виленской археографической комиссии, директором Виленского реального училища и Виленской классической гимназии (с августа 1865 г.). Кроме этого выполнял обязанности главнозаведывающего виленского музея древностей и учрежденной публичной библиотеки, в организации и приведению в порядок которых принял самое живое участие.
В Вильно П.А.Безсонов подготовил издания местных актов от Археографической комиссии, обозрел главные архивы в Северо-Западном крае и многие монастырские, общественные и частные библиотеки, часть которых «разобрал, свёз, каталогизировал и обратил в центральное публичное пользование» (в том числе знаменитые библиотеки Т. Нарбута, В. Красинского и др.).
Когда в 1865 г. в Вильно умер известный историк, археограф М.Малиновский, после которого осталась богатая и разнообразная библиотека, а также много разного рода документов, при разборке которых П.А.Безсонов принял самое деятельное участие. В это же время он приводил в порядок и описывал капитульный и епархиальный архив, состоявшие при римско-католической кафедре в Вильно
С теми же целями, что и в Вильно, П.А.Безсонов был командирован в Варшаву. Здесь он составил редкое собственное собрание польских «кантычек» (духовных стихов), написав о них неизданное, по недостатку средств, библиографическое и филологическое исследование. Польский язык П.А.Безсонов изучил задолго до своей командировки. На месте службы он его значительно углубил, кроме этого провёл большую работу по изучению белорусского наречия (собрав, а впоследствии и издав «Белорусские песни»,.
Подробное знакомство с местной стариной, народным бытом и местными (в большой доле польскими) исследованиями позволили ему ещё более обосновать собственный взгляд на положение белорусской народности, а собрание песен во время пребывания в крае, трудами как самого собирателя, так и нескольких его друзей и сотрудников, «возросло до громадных размеров».
Издание П.А.Бессонова впоследствии ограничилось, однако, только одним выпуском, с обширным введением и послесловием о белорусском языке, творчестве, быте. Сюда были включены песни обрядные разного рода: на Великдень, волочобные, песни на св. Юрия, на Николу, на Петровки, песни купальные, колядные и на масленицу. К разным отделам песен присоединены были объяснения обычаев.
Александр Дмитриевич Каплин, доктор исторических наук, профессор Харьковского национального университета им. В.Н.Каразина
