Представляя свою книгу, автор сообщил, что работать над нею начал еще в середине 1970-х гг. Первоначально книга называлась «Капиталистическая перестройка сельскохозяйственного производства Европейской России в конце XIX – начале XX в.». После того, как в мае 1982 г. первый вариант этой работы был дипломатично отклонен ЛОИИ АН СССР, на свет появился второй, более узкий вариант «Зерновое производство Европейской России в конце XIX – начале XX в.». Однако в начале 1984 г. он тоже был торпедирован на этот раз кафедрой истории СССР Ярославского педагогического института, где тогда работал автор. С тех пор предпринимались неоднократные попытки издания этой работы. Однако на этом пути пришлось столкнуться не только с безразличием одних, но и сопротивлением других. Когда автор решил издавать ее при финансовой поддержке того технического вуза, в котором он работает, из стен Российской академии наук ему был передан совет во избежание неприятностей не делать этого. Однако, как заявил А.В.Островский на презентации, он «счел преступлением» держать свою книгу в столе.
Монография представляет собой первую попытку дать комплексную характеристику состояния одной из важнейших отраслей сельского хозяйства России накануне революции 1917 г. Книга состоит из 9 глав (1.Территория, климат, население. 2.Земельные угодья и системы земледелия. 3.Средства производства. 4.Земледельческий календарь. 5.Производительность труда. 6.Динамика производства. 7.Уровень производства. 8.Товарность. 9.Доходность), заключения, приложения и списка источников и литературы. Монография основана на богатом статистическом материале, который сведен автором в 254 таблицы.
Во второй главе автор опровергает ставшее непререкаемой догмой представление, будто бы уже в XVI в. Россия перешла от переложно-залежнoй системы к трехполью; показывает, что этот переход не только растянулся на несколько столетий, но и не завершился вплоть до начала ХХ века. Это означает, что в агротехническом отношении Россия отставала от стран Западной Европы на целую историческую эпоху. Но дело не только в этом. Переход к трехполью сопровождался складыванием уравнительно-передельческой общины. Согласно существующей точке зрения, передельческая община сложилась на Руси к XVI в., а к началу ХХ в. она переживала период разложения. Предпринятый А.В.Островским пересмотр агротехнического уровня российского земледелия заставляет пересмотреть и историю поземельной общины в России. По его мнению, если в одних губерниях она действительно разрушалась, то в других еще переживала расцвет, а в третьих – еще только-только формировалась.
Островский впервые проследил динамику площади пашни по меньшей мере за сто лет и показал, что к концу 1880-х гг. дальнейший ее прирост прекратился. Это означало, что Европейская Россия исчерпала возможности дальнейшего экстенсивного развития. Начался мучительный перевод земледелия на путь экстенсивного развития.
Обработав статистический материал за 1896–1915 гг. о производстве зерна и картофеля по всем 50 губерниям Европейской России, А.В.Островский впервые дает полную картину динамики развития этой отрасли сельского хозяйства как в целом по Европейской России, так и на уровне отдельных губерний. Общий его вывод сводится к тому, что производство хлеба на рубеже веков колебалось на одном уровне, на этом уровне Европейская Россия могла удовлетворять по минимуму свои продовольственные потребности, но не могла обеспечивать потребности фуражные. Несмотря на это она вывозила не только часть необходимого ей продовольственного зерна, но и часть фуражных культур.
Главным производителем и поставщиком хлеба на рынок были средние и беднейшие крестьянские хозяйства, товарность которых имела вынужденный характер, а производство зерна для подавляющего большинства из них убыточным. В этих условиях капиталистическое хозяйство возможно было только при трех условиях: а) там, где возможно было получение дифференциальной ренты, б) на основе сдачи земель в аренду на кабальных условиях и в) на основе кабального найма. В результате капитализм в российской деревне играл не столько созидательную, сколько разрушительную роль. Его жертвой было и поместное дворянство, и крестьянство.
Книга заканчивается словами бывшего начальника Главного управления землеустройства и земледелия А.В. Кривошеина, который предупреждал: если в деревне не произойдут серьезные изменения, страну «в более или менее близком будущем» ждет кризис.