Переняв семейное дело, Кольцов успешно занялся торговлей мясом. Однако душа его лежала к поэзии и в 1830 г. вышла первая стихотворная публикация Кольцова (анонимная). Тогда же произошло и знакомство поэта с публицистом Н.Станкевичем, обратившим внимание на его стихи. Станкевич ввел поэта-самоучку в литературный круг, начал покровительствовать Кольцову. Кольцов писал романсы, мадригалы, триолеты. Вскоре обратился к жанру литературных песен, которые вошли в его единственный прижизненный поэтический сборник "Стихотворения" (1835), средства на который собрали Станкевич и Белинский. Критики отмечали связь песен Кольцова с народными песнями, ощутимую на образном, тематическом, языковом и других уровнях. Переломным в творческом развитии Кольцова стал 1836 г. Круг его общения стал необычайно широк, в него входили многие выдающиеся литераторы, музыканты, художники, артисты Москвы и Петербурга: Ф.Глинка, М.Катков, М.Погодин, М.Щепкин, П.Мочалов, П.Плетнев, А.Венецианов и др. Кольцов познакомился с П.Вяземским, В.Одоевским, В.Жуковским. Его стихи печатались в журналах "Телескоп", "Сын отечества", "Московский наблюдатель" и др. По замечанию М.Каткова, Кольцову, несмотря на недостаток образования, были доступны "самые утонченные чувствования, самые сложные сочетания душевных движений". А.С.Пушкин опубликовал стихотворение Кольцова "Урожай" (1835) в "Современнике".
Кольцов собирал и перерабатывал народные песни; многие из них положены на музыку А.С.Даргомыжским, Н.А.Римским-Корсаковым, М.П.Мусоргским, М.А.Балакиревым и другими композиторами. Умер Кольцов в Воронеже в возрасте 33-х лет 29 октября 1842 года.